应天府的侧门轴发出“吱呀”一声闷响，像老人咳嗽。朱元璋穿着件半旧的青布长衫，腰间束着根蓝布条，脚下的布鞋沾了些晨露，踩在青石板上悄无声息。他回头望了眼巍峨的宫墙，墙头上的琉璃瓦在初阳下泛着淡金，像一头沉睡着的巨兽。
“东家，该走了。”扮作管家的锦衣卫百户张诚低声提醒，他手里提着个蓝布包袱，里面装着几件换洗衣物和一叠宝钞。三个侍卫扮作脚夫，背着简单的行囊，眼神警惕地扫视着周围——他们都是郭英精挑细选的好手，一个擅使短刀，一个箭术百步穿杨，还有一个懂些医术，寻常的跌打损伤都能应付。
朱元璋“嗯”了一声，迈出侧门的瞬间，忽然停住脚步：“张诚，玉玺交给太子时，他有没有说什么？”
张诚躬身道：“太子殿下说，定当守好家业，等东家……等陛下回来。还说让您万事小心，遇到难处就找当地的驿站，驿站的人认得这枚令牌。”他从怀里掏出块巴掌大的木牌，上面刻着个不起眼的“明”字。
朱元璋接过木牌，摩挲着上面的纹路：“这是当年跟着朕打天下的老兵们用的令牌，没想到还留着。告诉太子，不用惦记朕，把朝堂上的事理顺了，比什么都强。”
一行五人顺着城墙根的小路往前走，很快就汇入了早市的人流。卖豆浆的摊子冒着热气，油条在油锅里炸得金黄，几个穿着短打的挑夫扛着货箱匆匆走过，扁担压得弯弯的。朱元璋深吸了口气，空气里混杂着油条的香气、牲口的粪便味和河水的腥气，比御书房里的熏香实在多了。
“东家，咱们先找个码头雇船？”张诚指着不远处的运河码头，那里停着十几艘乌篷船，船家正吆喝着招揽生意。
朱元璋摇了摇头：“不急，先在附近转转。”他走到一个卖菜的摊位前，看着筐里的青菜，叶子上还挂着水珠。“老乡，这菜怎么卖？”
卖菜的老汉抬起头，脸上刻满了皱纹，手里的秤杆磨得发亮：“客官是外乡人吧？这青菜是今早刚从地里割的，五个铜板一把。”
“倒是不贵。”朱元璋拿起一把青菜，“今年收成怎么样？”
老汉叹了口气，把秤砣往秤杆上挪了挪：“不好说啊。开春时涝了，麦子减产了三成，夏粮收上来，一半都得交上去，剩下的够一家人嚼用就不错了。”
“交那么多？”朱元璋皱起眉，“官府的税不是早就减了吗？”
“税是减了，可杂费多啊。”老汉左右看了看，压低声音，“光是修河堤的钱，就收了两回。说是修河堤，可我看那河堤，去年冲垮的地方还没补上呢。”
旁边一个卖豆腐的妇人插了嘴：“可不是嘛！我家那口子去县衙交粮，回来时鼻青脸肿的，说是没给衙役塞钱，就被推搡了一顿。这世道，没处说理去。”
朱元璋的脸色沉了下来，张诚在一旁使了个眼色，示意他别多问。他却像是没看见，又问老汉：“那你们就没想过告官？”
“告官？”老汉笑了，笑得满脸皱纹都挤在一起，“告到县衙？县太爷是知府的小舅子，告了也白告。告到府里？来回盘缠就得花掉半个月的嚼用，谁耗得起？”
正说着，一阵马蹄声传来，几个穿着皂衣的衙役骑着马冲了过来，路边的摊贩纷纷避让，一个卖糖葫芦的小孩没躲开，被马撞得摔倒在地，糖葫芦撒了一地。
“瞎了眼啊！”领头的衙役勒住马，居高临下地瞪着小孩，“敢挡老子的路，活腻了？”
小孩吓得直哭，他娘跑过来抱起他，连连作揖：“官爷息怒，孩子不懂事，您大人有大量……”
“大人有大量？”衙役冷笑一声，一脚踹翻了旁边的菜摊，“耽误了老子收‘河工费’，你们担待得起吗？都给我快点，每户再交十个铜板，不然别怪老子不客气！”
摊贩们敢怒不敢言，纷纷掏钱。朱元璋看着那几个耀武扬威的衙役，手悄悄握紧了藏在袖中的旧刀。张诚赶紧拉住他，低声道：“东家，别冲动。”
朱元璋深吸一口气，松开了手。等衙役们走远了，他才对老汉道：“这‘河工费’，朝廷让收的？”
老汉摇摇头：“谁知道呢？反正上面让收，非多。”
朱元璋没再说话，让张诚付了菜钱，又多给了那卖糖葫芦的小孩几个铜板，才转身向码头走去。一路上，他没再说话，眉头紧锁着，像是在盘算着什么。
到了码头，张诚找了艘看起来结实的乌篷船，船家是个五十多岁的老船夫，姓王，脸上总带着笑。“客官要去哪？”王船夫一边解缆绳，一边问。
“顺着运河往北走，到山东境内。”张诚答道，“船费多少？”
“看客官要走多远了。”王船夫撑着篙，把船驶离岸边，“到徐州府，一人五两银子，管吃管住。”
“倒是公道。”朱元璋坐在船尾的小板凳上，看着岸边的景物缓缓后退，“老王，这运河上不太平吧？我听说有劫道的。”
王船夫笑了，露出两排黄牙：“劫道的倒不多，官爷比劫道的厉害。上个月，有艘运粮的船，就因为没给巡河的官爷塞钱，被诬陷藏了私盐，船也扣了，人也抓了，到现在还没放出来呢。”
“还有这事？”朱元璋挑眉，“那你们就不怕？”
“怕有什么用？”王船夫叹了口气，“咱们这些靠水吃饭的，就像水里的鱼，官爷就是渔网，想什么时候捞，就什么时候捞。不过啊，也有好官。前两年，淮安府的知府，姓周，是个清官，把那些盘剥船家的巡河兵都给撤了，那阵子，运河上太平得很。”
“那周知府呢？”