冰原上的风带着哨音刮过帐篷，郑海把最后一块压缩煤饼塞进炉子里，火苗“噗”地窜起半尺高，映得帐篷内壁的羊皮地图忽明忽暗。地图上，从登陆点往内陆延伸的几条红线，是这半个月来探险队走出的路线，最远处已经标到了三十里外的冰谷——那里据说是王二柱发现“会发光的石头”的地方。
“将军，第三队该出发了。”徐达掀帘进来，棉甲上的冰碴簌簌落在地上，他手里捧着个铁皮盒，里面是用油布裹好的干粮和罗盘，“李善长先生说，今天可能有暴风雪，让多带两捆柴禾。”
郑海点头，目光落在地图上标注着“冰缝密集区”的地方。前几日，第二队在那里失联了两个时辰，回来时士兵们的棉裤都冻成了冰壳，说是掉进了一道隐蔽的冰裂隙，靠彼此身上的绳索才爬上来，还在裂隙里捡到几块黑沉沉的石头，敲开后能看见里面闪着金属光。
“让他们带上冰镐和登山绳，”郑海从墙上摘下望远镜，塞进徐达怀里，“告诉带队的周显，遇着深过丈许的冰缝就绕路，别逞能。那几块石头我让李善长看过了，说是铁矿，不急着挖。”
徐达刚应声，帐篷外就传来王二柱的大嗓门：“将军！您快出来瞧瞧！俺们逮着个稀罕玩意儿！”
掀帘出去时，寒风瞬间灌进领口，郑海缩了缩脖子，看见十几个士兵正围着个半人高的铁笼子，笼子里蜷缩着只像狐狸又像狼的动物，浑身覆盖着雪白的绒毛，眼睛是剔透的冰蓝色，正对着围观的人龇牙，露出细小的尖牙，呼出的白气在鼻尖凝成霜花。
“这是……”郑海凑近了些，那动物突然发出一声尖锐的嘶鸣，声音像碎玻璃刮过冰面。
“俺们在冰谷里发现的，”王二柱搓着冻红的手，脸上堆着笑，“这小东西正扒拉俺们丢的肉干呢，跑得比兔子还快，费了三个人才用网子网住。您瞧这毛，摸着手感跟丝绸似的，做件袄子准暖和。”
他说着就要伸手去摸，那动物猛地扑向笼子栏杆，“哐当”一声撞得铁条发颤，吓得王二柱往后跳了半步。
“别碰它。”李善长拄着拐杖走来，他的右腿在之前的冰缝事故中受了伤，走路还不利索，“这是雪狐，刘伯温的《异域志》里提过，说它能在零下四十度的地方生存，皮毛是极寒之地的珍品，但性子烈，拿活物喂才能养活。”
他蹲下身，从怀里掏出块冻硬的生肉，隔着栏杆递过去。雪狐警惕地嗅了嗅，突然一口叼住肉，缩回笼子角落狼吞虎咽起来，尾巴紧紧裹住身体，像团蓬松的雪球。
“让伙夫每天送些生肉来，”郑海对负责看管笼子的士兵道，“别弄死了，说不定是个稀罕物，得记进《南极见闻录》里。”
正说着，周显带着第三队整装待发。二十个士兵背着沉甸甸的行囊，腰间都系着粗麻绳，彼此相连，最前面的人手里举着面小红旗，旗杆顶端绑着个铜铃，走起来“叮铃铃”响——这是为了在暴风雪中辨认同伴位置想的法子。
“周显，”郑海拍了拍他的肩膀，周显的左耳缺了一小块，是去年在菲律宾跟西班牙海盗拼刺刀时留下的疤，“记住，人比石头金贵。要是真遇着暴风雪，就找背风的冰崖扎营，别硬闯。”
周显咧嘴笑，露出缺了颗门牙的牙床：“将军放心！俺们带了李善长先生做的‘风向鸡’，风向不对就回头，丢不了！”他指的是个铁皮做的小玩意儿，能随着风向转动，据说比罗盘还灵。
队伍出发时，铜铃声渐渐消失在冰原尽头。郑海望着他们的背影，忽然想起出发前朱元璋的嘱托：“探索异域，既要带回珍宝，更要带回见闻。土地是死的，人嘴里的故事才是活的。”
这日午后，李善长正在帐篷里摆弄那几块从冰缝里捡来的黑石头，用小锤敲下一小块，放在火上烧。石头烧红后冒出蓝火苗，冷却后变成暗红色，用刀一划能留下清晰的痕迹。
“是赤铁矿，”他推了推眼镜，镜片上沾着铁粉，“纯度不低，比咱们在澳大利亚找到的矿脉还好。就是……”他指着石头上的冰裂纹，“这石头里嵌着冰晶，说明矿脉藏在永久冻土层里，挖起来费劲。”
郑海拿起一块石头，放在手里掂了掂。冰原下藏着铁矿的消息，要是传回南京，朱元璋怕是又要催着建冶炼炉了。可这南极的冰，一镐下去只能凿出个白印，真要挖矿，不知得填进去多少人力。
“先记下来，”郑海把石头放回铁皮盒，“等勘探清楚矿脉走向再说。对了，你让周显留意的‘冰下湖’，有消息吗？”
李善长翻出张草图，上面画着几条弯弯曲曲的蓝线：“按冰层温度推算，三十里外的冰谷然变高，就是快到湖面上了。那湖里说不定有鱼，能给咱们添点新鲜肉食。”
话没说完，帐篷外突然响起铜铃声，急促得像是在报警。郑海和李善长对视一眼，同时抄起家伙——郑海拎着冰镐，李善长拄着拐杖，掀帘就往声音来处跑。
只见周显的队伍正慌慌张张往回跑，最前面的士兵举着红旗，旗面被风吹得猎猎作响，后面的人互相搀扶着，有人的棉甲上沾着暗红色的东西，像是血。
“怎么了？”郑海迎上去，抓住个跑得气喘吁吁的士兵。
“冰谷……冰谷里有怪东西！”士兵的声音发颤，指着身后的方向，“周队正带着人断后呢！那玩意儿……长着好多脚，身子比船还粗！”
郑海心里一沉，拔腿就往冰谷方向跑，徐达带着亲兵紧随其后。跑过一道冰脊时，终于看见周显他们——十几个士兵正背靠着冰崖，手里举着上了膛的火铳，枪口对准冰谷深处，那里的冰层正在簌簌震动，像是有什么庞然大物要钻出来。
“将军！快开枪！”周显的嗓子喊得沙哑，他的左臂不自然地扭曲着，棉甲被撕开个大口子，露出里面渗血的伤口。
顺着火铳指的方向，郑海看见冰谷中央的冰层正在鼓起，一道道裂纹像蛛网般蔓延，突然“咔嚓”一声巨响，一块方圆十丈的冰面崩裂开来，溅起的冰碴如箭矢般四射。
冰层下露出的东西让所有人倒吸一口凉气——那是条通体漆黑的巨虫，身体像水桶般粗壮，表面覆盖着油亮的硬壳，无数对细脚在冰面上快速爬行，头部没有眼睛，只有一张布满利齿的嘴，正对着最近的一个士兵猛冲过去。
“开火！”郑海大喊。
火铳齐鸣的声音在冰谷里回荡，铅弹打在巨虫的硬壳上，只留下一个个白印。巨虫被激怒了，猛地弓起身子，喷出一股墨绿色的汁液，汁液落在冰面上，发出“滋滋”的声响，竟能腐蚀出一个个小坑。
“是冰蚕！”李善长不知何时跟了上来，声音抖得像筛糠，“《淮南子》里记载过，极寒之地有冰蚕，以铁为食，壳硬如钢！”