伦敦的雾像一块浸透了水的灰布，沉甸甸地压在泰晤士河上。东印度公司的仓库里，荷兰商人范德堡正盯着堆积如山的棉布发愁——那些印着明式缠枝纹的布料，本该销往奥斯曼帝国，如今却堆在角落里，落了层薄灰。“该死的季风，”他用荷兰语咒骂着，指尖划过布料上的金线绣纹，“明军的货船把威尼斯的港口堵了，咱们的船根本靠不了岸。”
旁边的英国商人威廉·莎士比亚（哦不，是威廉·夏普，一位靠着羊毛贸易发家的新兴资本家）叼着烟斗，吐出的烟圈在雾里散得很慢：“季风是借口，真正的问题是明朝的织布机。你看这针脚，”他扯起一块棉布，“他们的水力织布机一天能织三十码，咱们的手工织工三天才织五码，就算把价格压到成本价，也拼不过。”
仓库外传来马车轱辘声，法国贵族德·拉·图尔侯爵带着两个侍从走了进来，马靴踩在石板地上，溅起混着煤烟的泥水。“范德堡，你的香料船还没出发？”侯爵的法语里带着嘲讽，“里斯本的港口都快被葡萄牙人的船塞满了，他们从非洲运黑奴去美洲种甘蔗，回来的时候捎带的香料比你的便宜三成。”
范德堡猛地转过身，荷兰语里蹦出几个粗词：“便宜？那是因为他们用黑奴！我的货都是正经商人运的，船员工资就得比他们高一半！”
“正经商人填不饱肚子。”夏普冷笑一声，敲了敲烟斗，“上周利物浦的织工又暴动了，砸了三家纺织厂——他们嫌机器抢了饭碗。可咱们不换机器，明朝的棉布就会像潮水一样淹了整个欧洲市场。”
这时，仓库的门被推开，冷风裹着雨丝灌进来，一个穿着粗布外套的年轻人扛着一卷皮革走进来，是德国来的工匠汉斯。“先生们，”他把皮革往地上一放，露出上面的齿轮纹路，“这是新设计的蒸汽机图纸，能带动织布机，效率比明朝的水力机还高。但……”他顿了顿，声音低下去，“造一台得花两百英镑，我找了六个贵族，没人愿意投钱。”
德·拉·图尔侯爵嗤笑一声：“贵族的钱都在庄园和盔甲上，谁会给你这个铁匠扔钱？再说，蒸汽机烧煤，约克郡的煤窑都被老贵族把持着，他们才不希望看到新机器抢了他们的风头。”
范德堡突然拍了下桌子：“我投！”他指着仓库角落的棉布，“再不想办法，这些货就得当燃料烧了。汉斯，你要多少工人？我认识阿姆斯特丹的造船匠，他们能看懂图纸。”
夏普眼睛一亮：“我可以联系利物浦的工厂主，他们恨透了手工织工的罢工，肯定愿意换机器。但有个问题——明朝的瓷器在欧洲卖得火，咱们拿什么跟他们换？羊毛？皮革？他们自己的产量比咱们还高。”
“黑奴。”德·拉·图尔侯爵突然说，声音冷得像仓库里的铁架，“葡萄牙人用黑奴换明朝的丝绸，利润率超过五成。上周我在里斯本港看到，明朝的船主收黑奴时，还会挑挑拣拣，只要年轻力壮的——他们说这叫‘优化劳动力’。”
范德堡皱起眉：“我父亲是船上的医生，他说黑奴在船上的死亡率超过一半，这是造孽。”
“造孽能赚钱。”夏普吐出一口烟，“上个月伦敦的银行家跟我说，只要能稳定供应明朝需要的东西，他们愿意贷款给咱们修铁路。可除了黑奴和香料，咱们还有什么？”
汉斯突然插嘴：“我在科隆大学见过明朝的数学书，他们的代数能算清复杂的贸易账目，还能设计水渠。咱们的学者还在研究古希腊的几何，连复式记账法都没普及——或许，该派些学生去明朝留学？”
“留学？”德·拉·图尔侯爵像是听到了笑话，“贵族的儿子要去学蛮夷的学问？教皇会把你烧死的。再说，明朝人愿意教吗？他们的科举考试比咱们的骑士比武还难，据说考的全是治国的道理，不是怎么打仗。”
正说着，外面传来一阵喧哗，几个穿着破烂衣服的工人举着木棍跑过，嘴里喊着法语和英语的混合口号：“砸了机器！还我工作！”夏普脸色一变：“该死，又是勒德分子！我的工厂就在附近。”他抓起墙角的火枪，“范德堡，借你的仓库躲躲，等他们过去了再说。”
范德堡拉开地窖的门：“快下去，汉斯，把你的图纸藏好。”汉斯抱着图纸钻进地窖时，范德堡突然说：“其实……我在爪哇见过明朝的商人用玻璃换香料。他们的玻璃不如威尼斯的透亮，但价格只有一半。威尼斯的玻璃匠都是家族传承，不肯教外人，可明朝的工匠会把配方写在书上卖。”
德·拉·图尔侯爵挑眉：“你的意思是……”