赫尔曼德河谷的风带着波斯湾的咸湿，吹得明军先锋营的旌旗猎猎作响。沐晟勒住战马，靴底碾过一块嵌着细沙的燧石——这是从印度河平原带来的最后一块本土石头，再往西，便是波斯萨非王朝与阿富汗部落的交界地带了。他身后，五千明军列成三列纵队，甲胄上的铜钉在晨光里泛着冷光，神机营的佛郎机炮被骆驼驮着，炮口蒙着防沙的油布，像蛰伏的猛兽。
“将军，前面就是锡斯坦的边境堡垒。”向导阿里勒着骆驼凑近，他是个留着络腮胡的波斯人，头巾上别着伊尔汗国的银质徽章，“锡斯坦的埃米尔（酋长）赛义德是个性子烈的人，去年刚把奥斯曼帝国的征税官砍了脑袋，听说咱们要来，早就在堡垒里囤了三个月的粮草。”
沐晟举起望远镜，镜中出现一座土黄色的堡垒，城墙是用夯土混合芦苇筑成的，垛口后隐约可见举着长矛的士兵，旗帜上绣着绿色的新月，那是波斯什叶派的标志。“他倒有几分胆色。”沐晟放下望远镜，指尖在马鞍的鎏金饰件上划过，“让使者先去送信，说大明军队借道过境，不伤百姓，不掠财物，只要他打开城门，日后通商免税。”
使者是个在泉州学过波斯语的汉人商人，捧着烫金的国书，骑着白色的阿拉伯马走向堡垒。但刚到吊桥前，城头上就射出一箭，擦着使者的耳边钉在桥头的木桩上，箭尾还缠着块麻布，上面用波斯文写着：“异教者滚回东方，锡斯坦的土地不养豺狼！”
一、夯土堡垒的交锋
赛义德埃米尔站在堡垒的箭楼上，看着城下那支军容严整的军队，指节捏得发白。他身后的儿子哈桑捧着弯刀，刀刃上还沾着晨露：“父亲，让我带三百骑兵冲下去！这些汉人看着人多，未必经得住咱们的马刀！”
“蠢货！”赛义德一巴掌拍在哈桑的头盔上，铜盔相撞的脆响惊飞了檐角的乌鸦，“没看见那些骆驼驮的铁管子？上个月从莫夫城逃来的商人说，就是这东西，一炮能轰塌半座城墙！”他抓起望远镜——这是从奥斯曼商人手里抢来的稀罕物，镜中明军的阵线纹丝不动，火铳手的队列像刀切过一样整齐，“传令下去，关闭所有城门，用投石机守住吊桥，让他们知道锡斯坦的骨头有多硬！”
沐晟看着城头上突然竖起的投石机，嘴角勾起一抹冷笑。“陈武，”他对亲卫指挥使说，“让神机营把佛郎机炮架在左侧沙丘后，炮口对准吊桥的铁链。记住，只打铁链，别伤堡垒——这地方将来要做商站。”
三尊佛郎机炮很快在沙地里架稳，炮口在阳光下微微发亮。炮手们用红绸擦拭着炮管，这是从越南带来的规矩，据说能让火器更“听话”。当测距兵举起旗号，沐晟缓缓放下了右手。
“轰！轰！轰！”
三声巨响在河谷里回荡，铁弹带着尖啸掠过半空，精准地砸在吊桥的铁链上。火星飞溅中，最粗的一根铁链应声断裂，吊桥猛地倾斜，桥头的两名锡斯坦士兵惊叫着坠入护城河——那河早就干涸了，只余下没膝的沙砾。
城头上的赛义德脸色骤变，他没想到明军的火器竟能打得如此之准。“快！用备用铁链！”他嘶吼着推开哈桑，亲自抱起一根粗绳去拉吊桥，却见城下的明军突然举起了盾牌，盾阵后伸出密密麻麻的火铳枪管。
“放！”
排铳齐鸣的声响盖过了风声，铅弹像暴雨般泼向城头。赛义德身边的亲兵纷纷倒下，血溅在他的白袍上，像绽开的红梅。哈桑疯了似的扑过来，将父亲按在垛口下：“父亲！不能再打了！他们的火铳能打到城头！”
沐晟勒马向前几步，用波斯语高喊：“赛义德埃米尔，本将军再说一次，借道，通商，不伤百姓。你若再执迷不悟，这堡垒明天就会变成平地！”
箭楼里的赛义德攥紧了拳头，指节泛白。他听见城下传来士兵的哀嚎，看见投石机的木架被火铳打断，终于咬着牙对哈桑说：“……放下吊桥。但告诉他们，敢动城里的清真寺一根木头，我赛义德拼了这条老命，也要拉他们陪葬！”
二、沙漠里的伏击
穿过锡斯坦堡垒的第三日，明军进入了卢特沙漠的边缘地带。
正午的日头像块烧红的烙铁，晒得沙砾发烫，连骆驼都耷拉着脑袋，吐出的舌头沾满白沫。沐晟让军队在一片胡杨林里扎营，亲兵们用帆布搭起凉棚，阿里正用波斯语给士兵们讲沙漠里的规矩：“看到这种开黄花的灌木千万别碰，根下藏着毒蝎子；要是遇见沙尘暴，得跟着蜥蜴跑，它们知道哪里有背风的沙丘……”
突然，西北方的沙丘后扬起一股烟尘。了望兵的喊声刚起，沐晟已抓起望远镜，镜中出现数百名骑着骆驼的骑兵，他们穿着褐色的罩袍，头巾遮住了大半张脸，手里的弯刀在阳光下闪着寒光——是俾路支人的游牧部落。
“是凯伊部落的人！”阿里脸色发白，“他们是沙漠里的饿狼，专抢商队，连萨非王朝的税吏都不敢惹！”
沐晟放下望远镜，注意到那些骆驼骑兵正呈扇形包抄过来，显然是想利用沙丘的掩护，从两侧夹击。“神机营，守住东西两侧的沙丘！”他拔剑的同时，亲卫已将战马牵到凉棚下，“骑兵营随我正面迎敌，记住，别追进沙漠深处，用弓箭逼他们退！”
凯伊部落的首领穆拉德骑着一头双峰驼，他舔了舔干裂的嘴唇，看着胡杨林里的明军，眼里闪着贪婪的光。“兄弟们，那些骆驼驮的铁管子肯定是宝贝！”他用俾路支语高喊，弯刀指向明军的辎重队，“抢到手，咱们就能去波斯湾换十船香料！”
骆驼骑兵们发出一阵怪叫，催驼冲向明军。他们的冲锋毫无章法，像一群没头的苍蝇，却借着沙丘的起伏不断变换方向，让火铳手很难瞄准。
“将军，他们在耍花样！”陈武的战马被流矢擦过脖颈，惊得人立而起，“要不要让神机营开炮？”
“等等。”沐晟按住他的肩膀，目光落在那些骆驼的腿上——它们的蹄子裹着麻布，显然是为了在沙地上跑得更快，但也意味着经不起硬冲击。“让骑兵营下马，改用步射！”
明军骑兵迅速下马，从马鞍后取下强弓，箭镞上裹着浸了火油的布条。当凯伊骑兵冲到百步之内，沐晟一声令下，火箭拖着火焰射向骆驼群。
受惊的骆驼疯狂蹦跳，将背上的骑手甩在沙地上。穆拉德的座驼也人立而起，他狼狈地滚落在地，抬头就看见沐晟的战马停在面前，长剑的剑尖离他的咽喉只有寸许。
“你是谁？”穆拉德用生硬的波斯语问，声音发颤。
“大明征西将军沐晟。”沐晟的剑尖挑开他的头巾，露出一张布满刀疤的脸，“你们凯伊部落，是想归顺大明，还是想变成沙漠里的枯骨？”
远处的沙丘后传来一阵骚动，又有数百名骆驼骑兵出现，却在看到穆拉德被擒后停住了脚步。沐晟对陈武使了个眼色，亲卫立刻将穆拉德架到胡杨林里，给他递过一皮囊清水。