喀布尔河谷的寒风卷着沙砾，打在明军新建的堡垒城砖上，发出细密的噼啪声。沐晟站在堡垒最高的箭楼上，手里捧着一封用火漆封缄的明黄奏章，指尖抚过上面“钦此”二字的朱红印记——那是朱元璋亲笔御批的西进诏令，墨迹透过绢布，在他掌心烙下滚烫的温度。
“将军，波斯使者在营外求见。”亲卫指挥使陈武踏着结冰的木梯上来，甲胄上的霜花簌簌坠落，“说是带着帖木儿帝国撒马尔罕总督的国书，还牵了十峰白骆驼，驼背上盖着绣金的黑毡。”
沐晟将奏章折好塞进怀里，转身时腰间的玉佩撞在箭楼栏杆上，发出清越的响。他望向河谷西侧，那里的地平线上，灰褐色的山脉像巨兽的脊背，隐约可见商队留下的烟尘——那是通往波斯的“丝绸之路”南道，此刻正被帖木儿帝国的残余势力与波斯伊尔汗国的部落武装反复争夺。
“让他进来。”沐晟的目光落在堡垒下新开辟的练兵场上，三千名刚从印度调来的神机营士兵正在操练，他们的火铳枪管裹着防雪的油布，队列前的佛郎机炮被炭火烤得冒白烟，炮口对准河谷唯一的狭窄通道。
波斯使者走进中军大帐时，羊皮靴底的雪在炭盆边融成水洼。他穿着件绣着狮鹫纹样的锦袍，头戴缠金的头巾，手里捧着个嵌着蓝宝石的银托盘，托盘上的国书用波斯文写在羊皮纸上，边缘还缀着细小的珍珠。
“尊敬的大明将军，”使者弯腰行礼时，头巾上的金片叮当作响，“撒马尔罕总督忽辛殿下向您问好。他说，只要明军肯止步于喀布尔，帖木儿帝国愿开放河中地区的所有商站，每年向大明进贡三百匹天马（阿拉伯马）、五百斤红宝石。”
沐晟接过国书，指尖捻着那些冰凉的珍珠，忽然笑了：“忽辛总督的好意，本将军心领了。只是陛下有令，要向西直到‘日落之地’（欧洲），看看那里的人是如何生活的。”他将国书放在案上，案边堆着从印度缴获的地图，上面用红笔标着波斯、伊拉克、小亚细亚的诸多城邦，“何况，我听说忽辛总督最近正忙着和波斯伊尔汗国的阿合马汗争夺呼罗珊地区，怕是没精力管我们这些‘远方客人’吧？”
使者的脸色瞬间僵住，缠头巾下的额头渗出细汗。他显然没料到明军连中亚的内乱都了如指掌——就在三天前，锦衣卫的密探刚从撒马尔罕传回消息，忽辛与阿合马汗已在莫夫城爆发激战，双方死伤过万。
“将军说笑了。”使者强作镇定，从怀里掏出另一封密信，“这是阿合马汗的使者托我转交的，他说……若明军肯助他击败忽辛，伊尔汗国愿永世称臣，将波斯湾的港口全交给大明水师。”
沐晟展开密信，上面的波斯文字迹潦草，显然是仓促写就，末尾的火漆印还是温热的——阿合马汗的使者想必就在堡垒外等着消息。他忽然想起朱元璋在诏令里的话：“西亚诸国强则互攻，弱则求援，当以威摄之，以利诱之，分而治之。”
“告诉阿合马汗，”沐晟将密信凑近炭盆，火苗舔舐着羊皮纸边缘，“本将军可以帮他，但条件是，伊尔汗国要派向导带明军穿过兴都库什山脉，还要提供足够的粮草。”他看着使者目瞪口呆的样子，补充道，“至于忽辛总督那边，你就说我接受他的‘好意’，让他尽管放心和阿合马汗打仗。”
七日后，兴都库什山脉的山口飘起了入冬的第一场雪。
沐晟率领五千明军，在伊尔汗国向导的带领下，沿着结冰的河谷向西行进。两侧的山崖上覆盖着皑皑白雪，偶尔有松动的雪块滚落，砸在结冰的河面上，发出沉闷的巨响。
“将军，前面发现帖木儿帝国的巡逻队！”前锋哨骑在雪地里滚鞍下马，甲胄上的冰碴子溅了一地，“大约有五百骑兵，打着忽辛总督的黑底鹰旗，正往咱们这边来！”
沐晟勒住战马，呼出的白气在胡须上凝成霜。他透过望远镜看见远处雪地里的黑点，那些骑兵穿着锁子甲，手里的弯刀在雪光中泛着冷光，显然是忽辛的精锐“怯薛军”。
“神机营，占据左侧山坡！”沐晟拔剑的同时，身后的士兵迅速卸下炮架上的油布，佛郎机炮的炮口在雪地里架起，“骑兵营随我到右侧，等他们进入射程，先轰散队形！”
帖木儿骑兵很快发现了明军，为首的百夫长举起弯刀，用突厥语高喊着冲锋。他们显然没把这支“远道而来的步兵”放在眼里——在中亚草原上，骑兵冲锋向来是无往不利的战术。
“放！”
佛郎机炮的轰鸣在山谷里回荡，铁弹穿透雪幕，在骑兵阵中炸开。最前面的十几匹战马瞬间被掀翻，骑兵们的惨叫声被风雪吞没，后续的队伍却依旧悍不畏死，踩着同伴的尸体继续冲锋。
“这些鞑靼人的后裔，倒有几分血性。”沐晟冷笑一声，调转马头对骑兵营喊道，“张弓！”
明军骑兵纷纷取下背上的强弓，箭镞上裹着浸透火油的棉絮，被炭火点燃后，拖着火焰射向帖木儿骑兵。雪地里很快燃起一片火海，战马受惊后疯狂逃窜，将骑兵甩在雪地里。
“将军，他们的百夫长想突围！”陈武指着一个挥舞弯刀砍杀的帖木儿军官，那人的锁子甲已被箭射穿，却依旧嘶吼着向前冲。
沐晟策马迎上去，两马相交的瞬间，他的长剑与对方的弯刀撞出火星。“你是谁？为何要过此山？”百夫长用生硬的波斯语怒吼，弯刀劈向沐晟的咽喉。
“大明征西将军沐晟。”沐晟的剑尖抵住对方的胸口，声音透过风雪传来，“要借贵地走一趟，去会会你们的忽辛总督。”
百夫长的脸色瞬间变得惨白，他显然听过“大明”的名号——就在上个月，忽辛还在军议上警告过，这支在印度横扫拉其普特联军的军队，有着“能喷火的铁管”。
“不可能！”他突然嘶吼着扑上来，却被沐晟反手一剑挑落马下。雪地里的百夫长挣扎着抬头，看着明军士兵收缴同伴的武器，忽然惨笑起来：“你们赢不了的……忽辛总督有十万大军，还有从奥斯曼人那里买来的巨炮！”
沐晟勒马站在他面前，雪落在他的甲胄上，很快积成一层白：“告诉忽辛，我在莫夫城等着他。”
抵达莫夫城时，伊尔汗国的阿合马汗已率部在城外迎接。这位波斯君主穿着件绣满经文的绿袍，腰间系着镶玉的腰带，看见沐晟时，竟亲自上前牵住马缰，用半生不熟的汉语说：“将军远道而来，辛苦了。”
沐晟翻身下马，注意到阿合马汗身后的亲卫都背着土耳其式的火绳枪，枪身上刻着奥斯曼帝国的新月标记。“汗王不必多礼，”他笑着拱手，“不知忽辛的军队离此还有多远？”