叶凡回到政策研究组办公室时，气氛异常压抑。老周呆呆地坐在自己的工位上，脸色苍白，平日里梳理文件一丝不苟的手，此刻却在微微颤抖。小郑和其他几位同事围在一旁，脸上写满了愤怒和担忧。
“叶处，我……”看到叶凡进来，老周猛地站起身，嘴唇哆嗦着，眼圈一下就红了，“我可以用党性担保，我绝对没有做任何对不起组织、对不起这份工作的事情！那些都是污蔑！”
“老周，坐下。”叶凡走上前，用力按住老周的肩膀，目光扫过在场的每一个人，声音沉稳而有力，“我们都相信你！这明显是有人看我们专班动了他们的奶酪，狗急跳墙了！用这种下三滥的手段，正说明他们害怕了，说明我们做的工作打到了他们的痛处！”
他顿了顿，语气更加坚定：“越是这种时候，我们越要团结，越不能乱！老周，你积极配合调查，清者自清。组里的工作，暂时由我直接负责。大家都打起精神来，《规定》刚刚出台，多少双眼睛在盯着我们？我们不能让这种宵小之辈看笑话，更不能让魏省长和省委失望！”
他的话像定海神针，瞬间稳住了慌乱的人心。老周用力地点了点头，浑浊的眼睛里重新焕发出光彩。小郑等人也纷纷表态：“叶处，我们听你的！”“对，不能让他们得逞！”
安抚好内部，叶凡立刻投入紧张的工作，接替老周负责起《规定》解读材料的最终审定。同时，他通过自己的信息渠道，谨慎地了解纪委那边核实工作的进展。
几天后，初步核实结果出来：举报信内容均查无实据。老周爱人的公司业务与老周工作毫无关联，且规模极小，不存在所谓“利用影响力”；所谓“泄露信息”、“利益输送”更是子虚乌有。纪委认定，该举报属于恶意诬告。
消息传来，政策研究组一片欢腾，老周更是激动得老泪纵横。
然而，叶凡却丝毫高兴不起来。他知道，这支“暗箭”虽然被挡下了，但它昭示着一个残酷的事实：改革已从“破冰”阶段，进入了短兵相接、甚至不择手段的“暗战”阶段。
对方隐藏在暗处，手段卑劣，毫无底线。他们可以失败无数次，但只要成功一次，就可能对改革事业造成重创。
这次是匿名信，下一次呢？
他站在办公室窗前，看着楼下大院中步履匆匆的人们，其中或许就有隐藏的对手。
“暗箭”已发，虽未命中，却拉响了警报。
叶凡知道，从这一刻起，他和他所致力的事业，都必须更加警惕，更加坚韧。
这场围绕规则与反规则的较量，因为这支“暗箭”，进入了更加凶险的深水区。而他，必须成为那个既能制定规则，也能在暗流中守护规则的掌舵人。