苏晓抿了抿苍白的唇，点了点头。在雷刃并未过分靠近、却随时准备施以援手的虚扶下，她强撑着还有些发软的身体，迈出了医疗舱。
【J先生的投影与南下的危机】
“深渊鲸”号内部的通道同样简洁明了，泛着冷光的金属墙壁勾勒出流畅的线条，偶尔有穿着同款深蓝色作战服的人员步履匆匆地走过，见到雷刃都会微微颔首致意，整个空间弥漫着一种严肃、高效而压抑的气氛。他们乘坐一个运行起来几乎无声的悬浮平台，很快抵达了位于这艘潜航器最核心区域的指挥中心。
指挥中心比苏晓想象的要更为宽敞，呈环形布局，正前方是一面巨大的、由无数块六边形屏幕无缝拼接而成的弧形观察窗。此刻，窗外是永恒般的漆黑深海，只有偶尔一些发光的水母或奇特的深海生物拖曳着微弱的光影掠过，映衬着屏幕上不断滚动刷新的大量复杂数据——水文参数、高精度声呐扫描图谱、多频谱能量读数，以及周边海域的动态三维模型。
几名操作员正全神贯注地坐在各自的控制台前，紧张有序地处理着信息。
而在整个指挥室中央的指挥席上，一张看起来符合人体工学的座椅背对着他们。听到脚步声，那张指挥椅缓缓地、无声地转了过来。
椅子上，空无一人。
取而代之的，是一个悬浮在椅背上空约半米处、静静旋转着的、散发着柔和而稳定蓝光的菱形水晶。J先生那独特的电子合成音，正是从这块看似普通却又充满神秘感的水晶中传出。
“欢迎登上‘深渊鲸’，苏晓小姐。”J先生的声音透过水晶传出，依旧保持着那份温和，却仿佛带着洞悉一切的力量，“请原谅我以这种形式与你见面。我的本体……因一些特殊原因，不便移动，也无法亲临前线。”
全息投影？抑或是某种更为高级的意识载体或通讯媒介？苏晓心中瞬间闪过数个念头。这个“守夜人”组织，其所展现出的科技水平，在某些方面似乎甚至超越了维兰德集团给她的印象。
“J先生。”苏晓微微颔首，算是回礼，态度不卑不亢，“感谢你们的援手。这份人情，我记下了。”
“不必客气，守望相助，本是‘守夜人’的职责之一，更何况我们有着共同的、且迫在眉睫的敌人。”菱形水晶微微闪烁，光芒流转，“我想雷刃已经向你简单介绍过基本情况。现在，让我们直面现实。”
他话音落下的瞬间，巨大的主屏幕上的画面骤然切换，显示出一幅极其详尽的南极地区冰盖地形图。一个位于广袤冰原深处、被特意用醒目的猩红色光标高亮标注的巨大结构体，清晰地呈现在眼前——维兰德公司的秘密基地，“冰窟”！
“根据我们多方截获、交叉验证的最新情报，并结合你带来的‘鰤鱼’信物中破译出的部分信息，”J先生的声音带上了一丝不易察觉的凝重，“‘方舟’信标的最终启动序列已经进入不可逆阶段。倒计时……大约还剩七十小时。”
七十小时！苏晓的心脏猛地一抽。
屏幕上随之切换出“冰窟”基地的模拟三维解剖结构图。那是一个如同巨型冰下蚁穴般错综复杂的多层建筑群，被清晰地标注为外围防御区、核心研究区，以及最深处的信标控制与能源中心。层层叠叠的防护屏障和能量反应，光是看着就让人感到窒息。
“许夫人，”苏晓立刻追问，声音带着自己都未察觉的急切，“她情况如何？”
“我们通过特殊的生命信号探测阵列进行了远程扫描。”J先生没有隐瞒，屏幕一角立刻显示出一个微弱的、不断起伏的生命信号读数，它被一条粗壮的能量流紧紧缠绕，连接着一个代表庞大能源的反应点，“她的生命能量反应被高度拘禁在核心研究区，与一个我们称之为‘生命熔炉’的超大型能量源紧密绑定。信号状态……极不稳定，正在持续且加速衰减。”
苏晓的心沉了下去，如同坠入了这艘潜航器外的万米海沟。许夫人的时间，可能比七十小时更少！
“而教授，以及那具关键的‘神躯’，”J先生继续道，主屏幕切换到另一个能量信号源，其波动剧烈且充满侵略性，“信号源锁定在最底层，能量读数正在稳步攀升，越来越强。”
时间，前所未有的紧迫！
“你的身体状况，”J先生将话题引回苏晓身上，“‘源心’之力过度透支，接近本源受损，需要静养和时间来恢复。‘深渊鲸’号的医疗系统结合了我们收集到的部分古老能量调和技术，能最大程度加速这个过程，但根据模拟估算，至少需要十二小时的深度调理，才能让你重新拥有基本的行动与自保能力。在此期间，我们必须规划出最优的潜入与行动方案。”
就在他的话语刚落，一名紧盯着面前屏幕的操作员突然提高了音量，声音带着紧绷的急促感，打破了指挥中心的凝重气氛：
“指挥官！声呐阵列侦测到多个高速水下目标正在向我方接近！识别信号特征库比对……确认是维兰德最新部署的‘鬼影’级无人潜航器！数量……十二台！呈标准扇形搜索阵型展开，预计三分钟后进入主动声呐最大探测范围！”
【鬼影缠身与静默猎杀】
指挥中心内的空气瞬间仿佛凝固了一般！连灯光似乎都暗了一瞬。
“启动‘静默潜行’协议！最大作战深度下潜！释放多功能声学诱饵，干扰对方阵列！”雷刃几乎是立刻出声，声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严。
“深渊鲸”号庞大的舰体传来一阵极其轻微、几乎难以察觉的震动，原本低沉的引擎嗡鸣声瞬间降至几不可闻。观察窗外的漆黑海水开始向上方移动，意味着潜航器正在向着更深、更黑暗的深渊悄然滑去。屏幕上的深度读数飞快跳动。
“我们被发现了？”苏晓心中一紧，下意识地握紧了拳，感受到的却只有自身的无力。
“不一定。这片海域位于维兰德划定的绝对禁区边缘，巡逻密度本就异乎寻常。”J先生的合成音依旧保持着令人心安的平稳，但语速明显加快，“可能是例行的前沿警戒巡逻，也可能是因为‘鰤鱼’通道的意外暴露，促使他们加强了外围侦测力度。雷刃，交由你全权指挥。”
“明白！所有岗位，进入一级战斗警戒！”雷刃的目光如同最精准的雷达，牢牢锁定在主屏幕的声呐显示界面上，双手在泛着微光的虚拟控制台上快速移动，下达着一连串简洁的指令。
苏晓也屏住了呼吸，目光紧紧跟随着屏幕。代表着“深渊鲸”号的幽蓝色光点，正沿着一条陡峭的深度线，悄无声息地向着代表安全与隐匿的更深层海域潜行。而在其侧上方，十二个代表着致命威胁的猩红色光点，如同嗅到了血腥味的深海猎犬，正以一种冷酷而高效的阵型，缓缓包抄合拢过来。
一场于无声黑暗中进行的致命猎杀，已然拉开帷幕。而她们前往南极“冰窟”的航程，从一开始，便布满了荆棘与杀机。