皇上坐在窗边，看着沈清辞临摹的书法，开口道：“近日宫中对你多有非议，委屈你了。”
沈清辞屈膝行礼：“能得皇上信任，嫔妾不觉得委屈。”
“你倒是通透。”皇上笑了笑，“皇后执掌后宫，却越发没有容人之量。容嫔心思深沉，也非善类。你在她们之间，需多些心眼。”
沈清辞垂眸应道：“嫔妾谨记皇上教诲，只求安分守己，不给皇上添麻烦。”
皇上望着她素净的侧脸，指尖划过桌案上的砚台：“朕知道你无心争斗，但这后宫本就是个漩涡，想独善其身太难。往后若遇着难处，不必硬扛，可直接来养心殿找朕。”
这话像一道微光，落在沈清辞心头，却也让她更清醒——皇上的偏爱从不是免死金牌，反而会让她成为更显眼的靶子。那晚皇上留宿承乾宫的消息，第二日便传遍了后宫，各宫送来的贺礼堆了半间偏殿，可其中藏着多少试探与忌惮，沈清辞比谁都清楚。
容嫔来得最勤，三不五时便以“姐妹叙话”为由登门，时而抱怨皇后苛待，时而提及某位嫔妃的小动作，句句都在引她站队。沈清辞始终淡然应对，既不附和也不反驳，只把话题引向书画茶事，几次下来，容嫔也察觉出她的疏离，来得便少了。
倒是皇后，自寿辰之事后，反倒没再明着刁难。只是沈清辞发现，承乾宫的份例虽未短缺，送来的绸缎却总比其他宫的薄些，御膳房的点心也时常缺了新鲜劲儿。晚晴气得要去理论，被沈清辞拦住：“不过是些小事，何必计较。真闹起来，倒显得咱们小家子气，落了人口实。”
她转头让小禄子去宫外采买些上好的绸缎和点心，又叮嘱道：“别让人知道是承乾宫买的，悄悄从侧门运进来。” 与其争一时的体面，不如藏起锋芒，安稳度日。
这日，沈清辞正在宫中临摹字帖，太后宫里的掌事嬷嬷突然到访，说是太后召她去慈宁宫说话。她心中疑惑，连忙换了宫装前去。
慈宁宫内，太后正和一位穿着朝服的中年男子说话，见她进来，便笑着招手：“清辞来了，快过来见过你父亲。”
沈清辞心头一震，抬头看向那男子，正是许久未见的父亲沈知远。她强忍着眼眶的热意，屈膝行礼：“女儿见过父亲。”
沈知远看着她，眼神复杂，既有欣慰也有担忧：“清辞在宫中一切安好？”
“劳父亲挂念，女儿一切都好。”沈清辞轻声回道。
太后笑着开口：“沈大人刚从江南回京复命，哀家特意让他来见见你。你们父女难得相聚，哀家就不打扰了，去偏殿说话吧。”
父女俩移步偏殿，屏退左右后，沈知远才沉声道：“清辞，你在宫中扳倒华贵妃、得皇上青眼之事，为父已经知晓。可你可知，这并非好事？”
沈清辞一愣：“父亲此话怎讲？”
“华贵妃之父是户部尚书，虽因华贵妃之事被降职，却在朝堂仍有势力。你扳倒华贵妃，等于得罪了整个户部派系。”沈知远叹了口气，“再者，皇上对你的偏爱，已引起皇后和其他嫔妃的忌惮，苏家本是书香门第，无外戚之力，你在宫中孤立无援，如何与她们抗衡？”
沈清辞垂眸沉默，父亲的话字字戳中要害。她一直小心翼翼，却还是卷入了更深的漩涡。
“那女儿该如何是好？”
“收敛锋芒，藏起圣眷。”沈知远语气坚定，“往后少在皇上面前显露才学，多向皇后示好，与其他嫔妃保持距离。切记，沈家不求你在宫中步步高升，只求你平安终老。”