王磊接过奏报，快速浏览一遍，嘴角勾起一抹笑意：“粮商趋利避害，本就常理。崇祯扣粮一事，让他们看清了朝廷漕运的风险——不仅随时可能被扣留，还常遭漕兵勒索，而咱们的海路运输又安全又快捷，还能提供护航服务，他们自然会选择咱们。不过，这还不够，海路虽便捷，却受天气影响较大，漕道依旧是南北运输的重要补充，咱们要彻底掌控漕运枢纽，让崇祯再也无法利用漕道给咱们制造麻烦，甚至要让漕道成为断他京畿命脉的利器。”
他转身对刚赶到议事厅的洪承畴、周婉宁、郑芝龙（刚从登州赶回锦州）说道：“徐州是漕运的咽喉要地，南连江南，北接山东，西通河南，东靠黄海，既是漕粮中转站，又是南北物资集散地，掌控了徐州码头，就等于掌控了南北漕运的命脉。我计划让郑将军率水师进驻徐州，以‘保障漕运安全，防止海盗袭扰，稳定地方粮价’为名，接管徐州码头的管理大权，同时对漕运制度进行改革，让漕道彻底为咱们所用，成为咱们连接南北、制约京城的重要通道。”
郑芝龙躬身道：“国公爷，徐州码头目前由漕运总督下辖的徐州卫驻守，兵力约三千人，且多是老弱残兵，战斗力低下，咱们若要接管，易如反掌。只是，如何让崇祯名正言顺地同意咱们‘进驻’？毕竟徐州是京畿南下的重要通道，战略位置险要，崇祯绝不会轻易放手，恐会被扣上‘拥兵自重、图谋不轨’的罪名。”
“这就要用‘民心’与‘局势’来倒逼崇祯，让他不得不答应。”王磊走到舆图前，手指重重落在徐州的位置，“徐州近期因漕道中断，粮价上涨，百姓怨声载道，不少人已开始逃离城区，前往周边州县避难。咱们先让周尚书从江南官仓调运五万石粮食，通过海路运到徐州海州港，再转陆路运往徐州城，以平价出售，缓解百姓的粮荒，赢得民心；再让徐州的地方官员与乡绅联名上书朝廷，请求‘王将军派水师进驻徐州，保障漕运安全与地方稳定’，形成‘民之所向、官之所求’的局面。崇祯若拒绝，便是‘违背民心、不顾百姓死活’，会进一步失去民心；若同意，咱们便能名正言顺地接管徐州码头，将漕运命脉握在手中。”
周婉宁立刻接过话头，翻开随身携带的账本：“国公爷，五万石粮食可从苏州、松江两座官仓调拨，今日便可装船出发，走海路五日之内能到海州港；另外，我已通过秘密渠道联络徐州的乡绅领袖——徐州最大的粮商张万利、乡贤李老先生，他们对崇祯扣粮导致粮价上涨、民生困苦早已不满，只要咱们能及时送来平价粮食，稳定局面，联名上书之事，必然顺利。”
洪承畴补充道：“为防崇祯暗中阻挠或拖延，咱们还需让京中的暗线‘雀舌’配合。让他在锦衣卫内部散布‘徐州漕道不稳，百姓流离失所，恐生民变’的消息，再通过东林党官员之口，在朝堂上轮番上书‘劝谏’，强调‘徐州安危关乎南北稳定，需尽快派得力将领驻守’，逼迫崇祯不得不正视局势，接受咱们的提议。”
“好，就按这个计划执行，各环节务必衔接紧密，不能给崇祯喘息之机。”王磊沉声下令，目光扫过三人，“郑将军，你率五千水师士兵，乘坐十艘战船，以‘护送粮食、稳定漕运’为名，随粮船一同前往徐州，粮船抵港后，立刻接管徐州码头的防务，与徐州卫的士兵办理交接，同时张贴告示，向百姓说明‘水师进驻是为保障漕运通畅与民生安定’，稳定人心。周尚书，你负责协调粮源调运与地方乡绅联络，确保粮食按时送达，联名上书顺利推进。洪先生，你负责统筹京中情报与朝堂舆论，紧盯崇祯动向，及时调整策略。”
三人同时躬身应道：“属下遵命！”
五日后，周婉宁调拨的五万石粮食顺利抵达徐州海州港。当粮船停靠码头，水师士兵开始卸粮时，早已得到消息的徐州百姓纷纷涌上码头，脸上带着期待与急切。郑芝龙亲自坐镇码头，下令将粮食分为两部分：三万石运往徐州城内的临时粮仓，以“一石米一两白银”的平价出售，比市面上的价格低了近一半；两万石则直接分发给徐州周边的贫困村落，由乡绅与官员负责发放。
百姓们拿着沉甸甸的粮食，脸上露出久违的笑容，纷纷称赞“王将军心系百姓，是咱们的救星”。不少人自发地为水师士兵送水、送干粮，甚至主动帮忙搬运粮食，码头一派热闹景象。徐州粮商张万利看着百姓们的笑脸，感慨道：“若不是王将军，咱们徐州百姓真不知道要苦到什么时候，这联名上书，我第一个签字！”
不出三日，徐州知府、知县联合当地二十余名乡绅、名士，共同起草了《请派水师驻守徐州疏》，详细陈述了漕道中断带来的危害、百姓的困苦，恳请朝廷“准许王磊将军派水师进驻徐州，接管码头防务，保障漕运安全，稳定地方秩序”。奏报通过驿站快马送往京城，很快便摆在了崇祯的案前。
与此同时，“雀舌”散布的消息也在京城传开，锦衣卫内部人人皆知“徐州恐生民变”，东林党官员更是抓住机会，在朝堂上轮番劝谏，礼部尚书钱谦益甚至直言：“陛下，徐州乃南北要冲，若因漕道中断引发民变，恐会波及中原、江南，到那时局面将难以收拾，恳请陛下以百姓为重，准许水师进驻徐州！”
崇祯看着奏报，又听着大臣们的劝谏，心中虽万般不愿，却也无可奈何——他若拒绝，一旦徐州发生民变，王磊便有了“清君侧、安百姓”的借口，出兵南下；若同意，又等于将漕运命脉拱手让人，彻底失去对南北运输的控制。纠结了三日，崇祯最终还是咬着牙下旨：“准徐州官绅所请，命郑芝龙率水师驻守徐州码头，负责漕运安全与地方防务，徐州卫受其节制，不得有误。”旨意下达的那一刻，崇祯无力地靠在龙椅上，知道自己已彻底失去了对漕运的掌控，离覆灭又近了一步。
郑芝龙接到圣旨后，立刻着手接管徐州码头。他将五千水师士兵分成两队：一队负责码头的治安与防务，分成十二个巡逻小组，日夜在码头周边巡查，防止闲杂人等混入，同时接管码头的粮食仓库与物资中转站；另一队则与徐州卫的士兵办理交接，清点武器、粮草与营房，将徐州卫的士兵全部调往徐州周边的萧县、沛县驻守，名义上是“加强地方防御”，实则是解除他们对码头的控制权，防止他们暗中破坏。
接管码头后，郑芝龙按照王磊的指令，大刀阔斧地对漕运进行改革，推出了一系列“漕运新规”：
第一，凡经徐州码头的粮船、货船，需提前在码头管理处登记备案，缴纳少量“安全管理费”（每石粮食收取五文钱，主要用于码头维护与水师饷银），便可享受水师的全程护航服务，从徐州至济宁、徐州至通州的航段，均有水师战船巡逻保护，确保船只安全。
第二，严禁漕兵、码头官吏勒索商队，若有违反，一经查实，轻者杖责流放，重者斩首示众，同时赔偿商队全部损失；在码头设立“举报箱”，鼓励水手、商人举报违法行为，举报属实者给予赏银。
第三，设立“漕运纠纷调解处”，由水师官员、地方官员与乡绅代表共同组成，负责处理粮商与漕兵、船家与码头之间的矛盾纠纷，确保问题快速解决，不耽误漕运进度。
第四，在码头周边设立“便民粮仓”，储存一万石粮食，以平价向百姓出售，若遇粮价上涨，随时启动平粜，稳定地方粮价。
新规推行后，粮商们纷纷称赞，原本转向海路的粮商也开始重新选择漕道运输。以往，漕兵常常以“检查粮食质量”“缴纳码头使用费”为名，向粮商索要钱财，稍有不满便故意拖延漕船通行，甚至暗中偷粮，粮商们敢怒不敢言；如今有了水师的保护与明确的规定，漕兵再也不敢勒索，漕运效率大幅提升，从徐州到通州的航行时间比以往缩短了三天。
王磊得知徐州码头的改革成效后，又下令进一步扩大优势。他让周婉宁与江南粮商协会签订《漕运合作协议》：凡通过徐州码头运输粮食、物资的粮商，可享受“优先供应官仓”（官府收购粮食时，优先选择合作粮商）、“减免三成安全管理费”的优惠；同时，在徐州设立“漕运银行”，由朝廷出资，为粮商提供低息贷款，帮助他们扩大经营规模、购置粮船，贷款期限最长可达三年，极大地调动了粮商的积极性。
为了彻底断了崇祯夺回漕道的念想，王磊还命郑芝龙在徐州码头修建“水师大营”，驻扎一万水师士兵，同时在码头周边的制高点修建三座堡垒，每座堡垒配备五门远程神威炮与两百名士兵，形成“水陆联防”的格局。堡垒建成之日，郑芝龙邀请徐州的乡绅、百姓与商人参观，展示水师的战船、火炮与士兵的操练成果。看着整齐排列的战船、黑洞洞的炮口与精神抖擞的士兵，百姓们纷纷感叹：“有王将军的水师驻守，咱们再也不用担心粮价上涨、漕道中断了！”
消息传到京城，崇祯坐在养心殿内，看着窗外飘落的枯叶，心中充满了绝望与无力。他知道，王磊不仅掌控了海路，还彻底接管了漕运，南北粮道已完全落入王磊手中，京城的粮饷供应、物资运输，从此要看王磊的脸色。他试图让杨方兴暗中联络徐州卫的旧部，破坏码头的漕运秩序，却发现水师防守严密，旧部早已被分散安置，根本无从下手；想要调兵夺回徐州，又怕王磊借机出兵，直逼京城，只能眼睁睁看着王磊一步步压缩他的生存空间。
而此时的锦州帅府，王磊正与核心将领们召开军事会议，商议下一步的战略部署。“漕运与海路已尽在咱们掌握，崇祯再也没有牵制咱们的有效手段，接下来，咱们要进一步压缩他的生存空间。”王磊指着舆图上京城周边的保定、天津等地，语气坚定，“第一步，逐步掌控京城周边的州县，争取当地官员与百姓的支持；第二步，加强对京营的策反，让崇祯的士兵无心作战；第三步，等待崇祯内部爆发矛盾、民心尽失的时机，一举挥师北上，定鼎天下！”
众人纷纷起身，抱拳应道：“我等愿追随国公爷，鞠躬尽瘁，共定天下！”
夕阳西下，金色的余晖洒在锦州帅府的城楼上，王磊站在城头，望着远方连绵的群山与一望无际的大海，心中充满了信心。他知道，掌控粮道只是实现“天下一统”的第一步，接下来的路或许还有坎坷，但只要民心在、军心在，他便无所畏惧。而崇祯的统治，正如这落日余晖，即将走向终结，一个新的时代，正在悄然酝酿。