烛火摇曳，映得他脸上的刀疤忽明忽暗——那是去年在榆林平叛时留下的，一道长约三寸的疤痕，从颧骨一直延伸到下颌，让他本就刚毅的脸更添了几分煞气。突然，帐帘被猛地掀开，一阵寒风卷着雪沫灌了进来，亲兵赵二柱急匆匆地跑进来，皮靴上的雪碴簌簌往下掉，脸上带着焦急：“将军！斥候急报！多尔衮派了八百骑兵，绕到漠南的归化城附近抢粮，已经劫了三个牧民的部落，还放火烧了咱们设在那里的临时粮站！”
刘芳亮“啪”地一拍桌子，震得案上的茶盏跳了起来，茶水洒了一地。他盯着舆图上“归化城”那枚红钉，冷笑一声：“好个多尔衮，知道正面打不过，就来搞这些偷鸡摸狗的勾当！咱这五万边军，正愁没猎物练手，他倒好，主动送上门来了！”
他立刻叫人召集将领，帐中很快挤满了人，个个神情肃穆。刘芳亮指着舆图，声音洪亮：“清军粮队护卫是正黄旗的巴图鲁，此人骁勇但鲁莽，带了二十门小铜炮，粮袋上印着‘正白旗’的标记，看样子是多尔衮的私仓粮队。他们抢了粮，必然会沿黑风口返回，那里是必经之路，山高谷窄，正好设伏！”他顿了顿，目光扫过众人，“我带三千轻骑，连夜出发，务必在明日黎明前赶到黑风口，打他们个措手不及！剩下的人，加固城墙，盯着嘉峪关的动向，防止清军声东击西！”
将领们齐声应和，转身去准备。刘芳亮叫住张勇：“让伙房准备干粮，每人带三天的炒米、两块腌肉，还有从洛阳捎来的羊油饼，抗饿！再让斥候队提前出发，探查清军的具体位置，注意隐蔽，别被发现了！”
张勇领命而去，很快，营地就热闹起来，士兵们收拾行装、检查兵器的声音此起彼伏。刘芳亮回到帐中，换上轻便的铠甲，又把王磊送的那把雁翎刀别在腰间——这刀是用新炼的钢打造的，刀刃锋利，刀柄缠着防滑的牛皮，是王磊特意让铁匠坊给他打的，说“用顺手的兵器，能多杀几个敌人”。
次日黎明，天还没亮，三千轻骑就悄悄钻出了嘉峪关。为了不惊动可能潜伏在附近的清军探子，士兵们把马蹄子用破布裹住，行进时几乎听不到声音。刘芳亮走在最前面，鼻尖冻得通红，却始终攥紧腰间的刀，目光警惕地扫视着四周。走了大约三十里，前方的斥候队长李三悄无声息地骑马过来，压低声音：“将军，前面就是黑风口了，清军就在谷里，正围着篝火煮肉呢！”
刘芳亮勒住马，示意队伍停下，自己翻身下马，趴在雪地里，朝着黑风口的方向望去。只见狭窄的山坳里，八堆篝火熊熊燃烧，火光映红了半边天。清军士兵围着篝火，有的在煮肉，有的在擦拭兵器，盔甲上的积雪被火烤化，滴在雪地上，留下一个个黑窟窿。巴图鲁的帅旗插在中间的火堆旁，被风吹得猎猎作响，旗手正靠在旗杆上打盹。
“好机会！”刘芳亮心中一喜，立刻召集手下的小校，低声布置任务，“五百骑兵，从两侧山梁绕过去，埋伏在半山腰的树林里，听我号角声，就冲下来，打乱他们的阵型！剩下的两千人，埋伏在谷口，等清军溃败，就堵住他们的退路，一个都别放跑了！”
小校们领命，各自带着队伍悄悄行动。刘芳亮则带着亲兵，埋伏在谷口的一块巨石后面，紧紧盯着谷里的动静。天渐渐亮了，雪地里泛起一层微光，清军还在毫无防备地烤火，偶尔传来几声笑骂，完全没察觉到死神已经降临。
“吹号！”刘芳亮低喝一声。
亲兵立刻吹响号角，“呜呜”的号声在山谷里回荡。两侧山梁上的五百骑兵如猛虎下山般冲了下来，马蹄声震得地面都在颤抖。清军猝不及防，顿时乱作一团，有人手里的肉掉在地上，有人慌忙去拔兵器，还有人吓得瘫坐在雪地里。
“顶住！不过是些探子，慌什么！”巴图鲁举着大刀嘶吼，试图稳住阵脚，可他的声音很快被喊杀声淹没。刘芳亮纵马冲进敌阵，雁翎刀一挥，就砍断了巴图鲁的帅旗旗杆，旗子“哗啦”一声掉在地上。“降者免死！”刘芳亮大喊，声音洪亮，盖过了战场上的嘈杂。
清军本就人心惶惶，见帅旗被砍，更是没了斗志，纷纷扔下兵器投降。巴图鲁见势不妙，调转马头想跑，却被张勇拦住。两人你来我往战了十几个回合，张勇毕竟年轻，渐渐有些吃力，刘芳亮见状，催马过去，一刀劈向巴图鲁的后背。巴图鲁惨叫一声，从马上摔了下来，被士兵们按在雪地里。
战斗很快结束，清军留下三百具尸体，二十几车粮草全被缴获。刘芳亮捡起巴图鲁的佩刀，刀鞘上刻着“巴图鲁”三个字，做工精致，却沾满了鲜血。他让人把投降的清军绑起来，单独提审了一个看起来像是伙夫的人。那伙夫吓得浑身发抖，一五一十地交代：“将军饶命！小的只是个伙夫，什么都不知道！只听将领们说，多尔衮要在正月初一攻打嘉峪关，派了五千骑兵绕到肃州，断你们的退路……”
刘芳亮心一沉，暗道好险，若是真被清军断了退路，嘉峪关就成了孤城。他立刻派快马回洛阳报信，让王磊早做准备，又让人把缴获的粮草清点清楚，除了留下一部分给士兵们补充给养，其余的全部分给了附近受清军劫掠的蒙古牧民。
“将军，这些粮草是咱们拼命缴获的，分给牧民们，是不是太可惜了？”张勇有些不解。
刘芳亮拍了拍他的肩膀，指着远处赶来的牧民：“你看他们，房子被烧了，牛羊被抢了，要是不给他们点粮食，冬天都熬不过去。王公有言，‘要得天下，先得民心’，这些蒙古牧民，以前受清军欺压，咱们帮了他们，他们就会认咱们大明，以后清军再来，他们说不定还能给咱们报信。这不是吃亏，是为长远打算。”
正说着，几个蒙古牧民牵着几匹马来了，为首的是个老人，手里捧着一碗马奶酒，递给刘芳亮：“将军，感谢你们救了我们！这些清军，抢我们的牛羊，烧我们的房子，我们早就恨透他们了！以后你们有什么事，尽管开口，我们蒙古人，不会忘恩负义！”
刘芳亮接过马奶酒，喝了一口，辛辣中带着一丝甘甜。他知道，这一碗马奶酒，比任何兵器都管用，因为它代表着民心。
返回嘉峪关的路上，雪又开始下了，比之前更大。刘芳亮望着被雪覆盖的山梁，想起王磊在信里说的话：“打仗不是逞匹夫之勇，是算清了粮道、兵力、人心，再动手。人心齐，泰山移，只要咱们得民心，就算清军再强，也打不过咱们。”此刻他懂了，这场仗的胜利，不仅是因为战术得当，更是因为他们站在了民心这一边。
刚到城门，就见田见秀的信使候在那里，手里捧着一个漆盒，见刘芳亮回来，连忙上前：“刘将军，田大人让小的给您送新制的火药配方来了！这配方是王公爷亲自改良的，掺了硝石和硫磺，威力比以前大三倍！田大人还说，十万石粮食已经沿黄河漕运，半个月后就能到嘉峪关，让您放心！”
刘芳亮接过漆盒，打开一看，里面是一张写满字的纸，上面详细写着火药的配方：“硝石七成，硫磺二成，木炭一成，加糯米汁调和，阴干七日方可使用。”他想起王磊在西安试炮时的场景，当时王磊拿着新配的火药，笑着说：“这火药，能炸塌清军的炮台，轰开他们的城门，以后咱们攻城，就不用再拿人命去填了。”
张勇兴冲冲地跑过来，手里拿着一把新铸的长枪：“将军，您瞧！这是用哈密送来的铁矿石炼的钢打造的长枪，比以前的熟铁枪硬多了，捅在木头上，能进去半尺！还有关南的烽火台，用水泥裹了三层，刚才清军的残兵想点燃烽火求援，点了半天都没点着，水泥不吸火，火一烧就灭了，他们只能眼睁睁看着咱们把粮草运走！”
刘芳亮登上烽火台，望着远处的祁连山，雪覆盖在山上，像一条白色的巨龙。他知道，雪很快就会化，春天也会到来，到时候，军屯的麦子会发芽，吐鲁番的苜蓿会生长，新铸的火炮会架在城墙上，而他们，会带着王磊种下的火种，一路向北，把清军赶回老家去。
夜里，刘芳亮坐在案前，借着烛火翻看王磊送来的战术图，上面画着“空心方阵”的阵法，旁边写着“此阵专克骑兵，步兵持燧发枪列阵，火炮在中间，骑兵难以冲破”。他指尖划过图上的线条，想起王磊说的“战术要灵活，不能死搬硬套”，心里渐渐有了主意。
窗外的雪还在下，但刘芳亮的心里却燃着一团火。他知道，明日还有更重的担子要挑，但他不怕——因为他身后，有王磊的智慧，有弟兄们的支持，有百姓的期盼，还有这嘉峪关的每一块砖、每一寸土地，都在为大明的复兴，积蓄着力量。他握紧了腰间的雁翎刀，目光坚定地望向北方，那里，既是战场，也是希望。