第一节：南阳困龙
南阳盆地的冬日，天色总是灰蒙蒙的，铅灰色的云层低垂，仿佛要压垮这片饱经战火蹂躏的土地。寒风卷过枯黄的旷野，扬起阵阵沙尘，吹打着残破的村落和焦黑的土地，空气中弥漫着一股挥之不去的焦糊与血腥混合的萧瑟气息。
在南阳城西一处临时圈出的巨大营地里，景象更是令人触目惊心。这里没有整齐的营房，只有杂乱无章、依着地势胡乱搭建的窝棚和帐篷，绵延十数里，如同一个巨大而肮脏的疮疤，烙印在苍凉的大地上。营地里挤满了人，男女老幼皆有，但绝大多数是衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子。他们或坐或卧，眼神大多空洞麻木，间或闪过一丝难以驯服的野性与戾气。刀枪弓箭随意地堆放在一旁，锈迹斑斑，旗号五花八门，却大多残破不堪。这便是被辽国公王磊麾下曹变蛟陕兵军团、黄得功江北军以及部分辽军新式部队连续重创、精锐尽失，一路被驱赶，最终被迫退至南阳地区接受“招安”的闯王李自成及其麾下残余的近十万部众。
营地中央，一座稍显规整的大帐内，气氛压抑得如同暴雨前的闷雷。李自成，这位名震天下、令朝廷寝食难安的“闯王”，此刻正烦躁地在大帐内踱步。他年近四旬，身材高大，满脸虬髯，一双环眼因长期熬夜和焦虑而布满血丝，开阖之间依旧凶光毕露，但深藏的眼底却难掩一丝穷途末路的疲惫与巨大的不甘。他身着一件旧的箭衣，早已没了往日驰骋中原时的嚣张气焰，更像是一头被多方围猎、困于绝境的受伤猛虎。
“闯王！咱老子们就这么认栽了？！那辽国公王磊把咱们困在这南阳死地，给的粮食还不够塞牙缝！兄弟们都快饿疯了！不如反他娘的吧！冲出条血路，去四川，去湖广，哪里不能重整旗鼓？！”一个满脸虬髯、声音洪亮如雷的猛将猛地站起，他是权将军刘宗敏，李自成最倚重的大将，此刻双眼赤红，充满了暴戾与不甘。他的手掌粗糙布满老茧，此刻正死死按在腰间的刀柄上，手背青筋暴起，仿佛下一刻就要拔刀而出。帐内炭火盆的光芒映照在他狰狞的脸上，更添几分凶悍之气。他是最早跟随李自成的老八队成员之一，作战勇猛无比，却也性情暴烈，杀人如麻，在军中威望极高，此刻他的态度几乎代表了绝大多数骄兵悍将的想法。
“宗敏兄弟说得对！闯王！咱们大风大浪都过来了，还能在这小阴沟里翻船？辽狗火器厉害，咱们就跟他躲猫猫，钻山沟！老子就不信他还能把天下的山都平了！”制将军田见秀也按着刀柄吼道，他脸上还带着新添的伤疤，那是上次突围时被辽军火铳射出的铅子擦过留下的印记。他的眼神中除了愤怒，还有一丝不易察觉的后怕。他是李自成麾下少有的有谋略的将领，但此刻也被逼到了绝境，言语间充满了破釜沉舟的决绝。帐内其他将领，如刘芳亮、袁宗第、郝摇旗、张鼐等李自成的核心班底，也都群情激愤，议论纷纷，充满了对现状的屈辱和对未来的绝望。他们习惯了流动作战，以战养战，如今被围困在此，行动受限，粮草匮乏，这种煎熬比正面战败更让他们难以忍受。空气中弥漫着汗味、皮革味和一种焦躁不安的气息，仿佛一点火星就能引爆整个营帐。
“都给额闭嘴！”李自成猛地停下脚步，暴喝一声，声如雷霆，震得帐内嗡嗡作响。他环视众人，目光凶狠，逐一扫过刘宗敏、田见秀等人的脸庞，那目光中带着不容置疑的权威，也带着一种深深的无力感：“反？拿啥反？北面是曹变蛟的陕兵铁骑！那些陕北汉子，饿狼一样，追了咱们多少里地？东边是黄得功的江北军！水网纵横，咱们的马队展不开！南边是左良玉的地盘！那条老狗，巴不得咱们去碰个头破血流！西边……是辽狗新军的主力，火器厉害得邪乎！你们谁没吃过那苦头？隔着几百步就能把人打个对穿！咱们的人马，老营弟兄还剩多少？饿得拉不开弓，提不动刀！冲出去，就是送死！让人家当兔子打！”他的声音越来越高，带着一种近乎绝望的愤怒，却又在最后化为深深的疲惫。他何尝不想拼死一搏？但作为主帅，他必须为这近十万跟着他出生入死的弟兄负责。
他走到一张粗糙的木案前，手指重重地点在案上一份简陋的文书上，那文书材质普通，上面的字迹却仿佛有千钧之重：“这是王磊开出来的条件！额看明白了！他这是阳谋！额们没得选！要么，留在这里，饿死，或者被他的大军一点点磨死！要么……就接受招安，去南阳、汝州那边领田地，种地当顺民！至少，去了那边，还能有条活路，给兄弟们，给那么多老营家眷，留条活路！”他的手指几乎要将那文书戳破，声音嘶哑，带着巨大的屈辱和不甘，但更多的是一种不得不面对现实的清醒。
“可是闯王！接受招安？咱们跟官府斗了这么多年，死了多少弟兄？现在低头去种地？兄弟们心里这口气咽不下啊！”刘宗敏捶着胸口，痛心疾首，虎目之中竟隐隐有泪光闪烁。他不是怕死，而是无法接受这种屈辱的结局。其他将领也纷纷附和，帐内再次充满悲愤的气氛。
“咽不下也得咽！”李自成猛地提高声音，眼中闪过一丝痛苦却决绝的光芒，他猛地一拍桌子，震得案上杯盏乱跳：“额是闯王！额得给跟着额的这些人，找条活路！死了，就啥都没了！活着，比啥都强！”他深吸一口气，声音低沉下来，带着一种近乎催眠的意味，仿佛既是在说服部下，也是在说服自己：“王磊……他不一样。他跟洪承畴、孙传庭那些人不一样。洪承畴只会围剿，孙传庭只想招安了事。王磊……他说话……算话。他说给地种，给粮吃，就不会骗额。额信他这一回。”这番话他说得异常艰难，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。他想起探马回报的关于辽地的情况，那些分到田地的流民，那些运转良好的工坊，那种截然不同的气象，让他内心深处产生了一丝微弱的、却又无法忽视的希望。
正在此时，帐外传来亲兵的高声通报，声音因紧张而有些变调：“启禀闯王！辽国公使者，河南巡抚牛金星牛大人，监军御史到营门外了！”
帐内瞬间安静下来，落针可闻。所有人的目光都复杂地聚焦在帐门方向，空气中弥漫着紧张、猜疑、屈辱和一丝不易察觉的期待。牛金星！这位曾经的举人，投奔闯军后颇受重用，献计献策，地位尊崇，如今竟摇身一变，成了辽国公的使者前来劝降！这种身份的转换，让帐内诸将感到极大的讽刺和难以接受。
李自成脸色变幻不定，胸膛剧烈起伏，最终深吸一口气，强行压下眼中的波澜和翻腾的心绪，整理了一下身上那件旧的箭衣，仿佛要整理好自己的情绪，沉声道：“开营门！奏鼓乐！随额出去迎他！”他刻意强调了“奏鼓乐”和“迎”，试图维持最后一丝体面。
营门外，气氛并不森严，反而带着一种奇异的“安抚”意味。牛金星一身崭新的二品孔雀补服，头戴乌纱，面容白净，神态从容，甚至带着几分故人重逢的感慨，与营地内的破败景象形成鲜明对比。他身旁站着监军御史，面色严肃，目光锐利，以及数十名护卫，但这些护卫并未披甲，衣着整齐，更像是仪仗，而非作战部队，这似乎是一种刻意为之的姿态。
“闯王……别来无恙。”牛金星上前几步，拱手施礼，语气温和，笑容得体，仿佛只是来拜访一位老朋友。
李自成看着这位昔日的谋士，心情复杂难言，有愤怒，有失望，有疑惑，也有一丝连自己都不愿承认的羡慕。他最终还是拱手还礼，声音干涩：“牛军师……如今是该叫牛巡抚了。远道而来，辛苦了。请帐内叙话？”他试图将谈判拉回自己熟悉的环境。
“不必了，就在这儿说吧，天高地阔，也让弟兄们都听听。”牛金星微微一笑，态度温和却带着不容置疑的坚持。他从袖中取出一份用黄绫裱封的文书，纸质厚实，做工精良，与营地的粗糙格格不入。他朗声道：“牛某奉辽国公王殿下钧旨，特来宣示对闯王及麾下将士的安置方略。李自成接旨！”
李自成眼角剧烈抽搐了一下，看着那卷代表权威和命运的黄绫文书，又扫了一眼牛金星身后那些沉默而精干的护卫，以及更远处隐约可见的辽军旗号，最终带领身后一众心情复杂的将领，单膝跪地，低下头：“李自成……接辽国公钧旨！”他刻意省略了“殿下”二字，声音干涩沙哑，仿佛每一个字都耗尽了力气。
牛金星展开文书，声音清晰而平稳地传开，确保周围越来越多的、围拢过来的军官和士卒都能听到：“奉天承运皇帝诏，辽国公王令：尔李自成，本为驿卒，迫于时势，聚众起事，转战南北，虽情有可原，然亦劫掠地方，惊扰圣驾。然朕上体天心，下念民瘼，辽国公亦奏尔有悔过之意。今尔既愿率众归顺，洗心革面，特旨：准辽国公所奏，赦免李自成及其部众既往之罪。授李自成参将衔，赐南阳卫指挥使之职，令其安置部众，戴罪立功。其麾下将士，愿卸甲归田者，可分予南阳府、汝州无主田土，发放农具种子，三年免赋。愿继续从军者，经甄别考核，可编入河南镇守军，归曹变蛟总兵节制。钦此。”