书房内并无太多奢华装饰，陈设更偏向实用，墙上悬挂着辽西地区的详细舆图，一张宽大的柏木案几上，除了文房四宝，还摆放着一柄装饰性的、却依旧锋利的顺刀，无声地提醒着此地主人的身份。吴三桂已换下一身宴客的锦衣，穿着一件深色的常服，背对着门口，负手立于巨大的舆图前，沉默地凝视着上面标注的密密麻麻的城堡、河流与山峦险隘。他的身影在跳动的烛光下拉得很长，显得格外凝重。
脚步声响起，厚重门帘被掀开，带进一股寒意。副总兵祖大寿，以及他的两个弟弟祖大乐、祖大弼，还有心腹将领何可纲，四人相继无声地走入书房。他们也都卸去了甲胄，但眉宇间的肃杀与征战留下的风霜痕迹，却比任何铠甲都更能彰显他们的身份。没有人开口，各自寻了位置坐下，目光或看向吴三桂的背影，或彼此交换着眼神，空气中弥漫着一种无需言说的压抑与沉重。
良久，吴三桂缓缓转过身，脸上已不见丝毫宴席上的春风笑意，取而代之的是一种与年龄不符的深沉与冷冽。他目光扫过在场最为信赖的舅父与核心班底，声音低沉，打破了令人窒息的沉默：“都说说吧。辽国公此番手段，诸位如何看？”
祖大乐性子最急，率先开口，声音带着压抑不住的愤懑：“这还用说？粮饷火器是甜枣，那劳什子教官和整编，就是他娘的打下来的棍子！派百来个教官来？明摆着是要掺沙子，摸清咱们的底细，日后好把咱们关宁军彻底攥在手心里！国公爷……嘿，好大的手笔，好深的心机！”他重重哼了一声，表达着武将对这种“算计”本能的反感。
祖大弼相对沉稳，但眉头也紧紧锁着：“粮饷火器，确实是咱们急需的。兄弟们能吃饱穿暖，手上有好家伙，比什么都强。这点，辽国公……没得说。但这整编……三万新军，全用他的装备，按他的法子练，还要派那么多教官来……长此以往，这关宁军，到底姓吴，还是姓王？”他的担忧更为实际，直指军队控制权的核心。
何可纲沉吟片刻，缓缓道：“辽国公势大，已非昔日。中原群雄，或降或附，几无抗手。其兵锋之盛，火器之利，诸位想必亦有耳闻。如今他挟大势而来，以利诱之，以威临之。我等若断然拒绝，恐……恐非良策。然，全然顺从，亦非保全之道。”他顿了顿，看向一直沉默不语的祖大寿和吴三桂，“关键在于，如何既能得其利，强我军力，又能……保我根本。”
所有人的目光，最终都落在了资历最老、地位尊崇、且与辽国公王磊有过直接接触的祖大寿身上。这位老将面容沧桑，眼神深邃，他缓缓捋着胡须，声音沉稳，带着一种历经世事的穿透力：“王磊此人，非同小可。昔日在宁远、锦州，尚是洪承畴麾下一参谋时，便已显露出不凡手段与狠辣心性。如今席卷天下，其志岂仅在权臣？其所图必大。”
他看向吴三桂，目光锐利：“三桂，他如今以重利诱你，又以监军、教官制你，其意甚明。一是要用你，用我关宁军为他守住辽东门户，抵挡皇太极，使他可安心经略中原江南；二是要防你，防我关宁军尾大不掉，成为他日之患。此番举措，既是扶持，更是羁縻。”
“舅父所言极是。”吴三桂点头，眼神冰冷，“他需要一把好刀，却又怕这刀太快，割伤了自己。故而既要磨利它，又要给它套上牢牢的刀鞘。这刀鞘，便是张宏业，便是那百名教官，便是这必须依赖他供给的粮饷军械。”
“那……我们该如何应对？”祖大乐急切地问。
祖大寿沉吟片刻，缓缓道：“硬顶，绝无好处，徒招祸患。如今之势，唯有顺势而为，虚与委蛇，暗中蓄力。”他看向吴三桂，“三桂，表面上，你对那张御史，须得极尽恭顺，辽国公一切要求，无不遵从。整军之事，更要表现得比辽国公还热心，还要严格！要让所有人看到，你吴三桂，是辽国公最忠诚、最得力的部下，关宁军是他最锋利的刀！”
吴三桂眼中精光一闪，已然明了：“舅父的意思是……阳奉而阴蓄？”
“不错！”祖大寿重重点头，“辽军的火器、操典，自然是好的，我们要学，而且要学透！不仅要让士兵学，将领更要学！要让他王磊的利器，变成我吴三桂的利器！但与此同时，关宁军的根子，不能丢！那些跟着我们吴家、祖家出生入死的老弟兄，那些心腹骨干，要牢牢掌握在手中，安排在关键位置。新招募的兵，更要抓紧机会，用我们的法子去笼络，让他们知恩的是你吴总兵，而非远在天边的辽国公！”
何可纲补充道：“还有粮饷。辽国公供给固然好，但我们自己也要想办法。辽西屯田要加紧，与蒙古各部的私下贸易不能停，甚至要扩大。多一条财路，便多一分底气。”
祖大弼也道：“对！那些教官，好吃好喝供着，尊着敬着，让他们教，但核心的军心、人事、布防机密，绝不能让他们真正触及。可派机灵心腹之人，名为协助，实为监视。”
吴三桂缓缓踱步，目光再次投向地图上那片广袤而危险的辽西大地，嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“皇太极在沈阳，磨刀霍霍；王磊在北京，翻云覆雨。我关宁军夹在这两大巨头之间，既是险地，却也未尝不是……机遇。”他转过身，目光扫过众人，已然有了决断：“便依舅父与诸位之言。他王磊想借我之力，行制衡之术，将我视为棋子。那我便做这棋盘上最锋利、却也最让他捉摸不定的一颗棋子！他要粮饷火器，我便坦然受之，壮大自身；他要派监军教官，我便虚位以待，学其精髓。但关宁军的魂，必须姓吴！终有一日……”
他的话没有说完，但眼中那瞬间迸发出的、混合着野心与冰冷的光芒，却让在座的所有老将都心中凛然。他们仿佛看到了当年那个在千军万马中冲突驰骋、勇不可挡的少年骁将，更看到了一个正在乱世漩涡中极力挣扎、试图掌控自己命运的枭雄雏形。
接下来的日子，锦州城内外，呈现出一派奇异的“欣欣向荣”景象。
吴三桂对监军御史张宏业表现出了超乎寻常的尊重与配合。几乎每日，他都会亲自前往张宏业的官署“请教”军务，事无巨细，皆“依御史之意办理”。对于整编新军、接收新式火器、安置辽军教官等事宜，他更是亲自督办，效率极高。
当第一批满载着粮食、冬衣和崭新燧发枪、野战炮的船队抵达锦州码头时，吴三桂亲自率众迎接，对着辽国公的方向遥遥拜谢，情绪激动，几乎声泪俱下，言必称“国公爷再生之恩”，并当场下令，将最好的营房腾出来安置辽军来的教官，饮食供应务必与总兵同级。
在公开场合，他不断训示麾下将士，必须绝对服从张御史的指导，虚心向辽军教官学习新式战法，谁敢怠慢，军法从事。他甚至下令，从自己的家丁亲兵中率先开始换装、操练新式火器，以示表率。
这一切，都被张宏业一一记录在案，通过加密渠道，源源不断送往北京辽国公府。报告中所描述的，是一个恭顺、懂事、执行力强、对辽国公充满感激与忠诚的年轻将领形象。
然而，在阳光照射不到的阴影里，另一套体系也在紧锣密鼓地运行着。
祖大寿、祖大乐等人，利用多年在辽西经营的人脉，加紧与蒙古科尔沁、察哈尔等部进行私下贸易，用茶叶、盐铁、布匹换取马匹、皮货，甚至暗中收购一些辽国公严禁流出的精铁和火硝。何可纲则负责整顿军屯，清查田亩，试图增加自给自足的粮食储备。
吴三桂本人，则将大部分精力用于笼络新兵，提拔心腹。每一次发放辽国公运来的饷银，他都要亲自到场，反复强调这是他“吴总兵”为大家“力争”而来；每一次战斗奖赏，他都大肆宣扬，让士卒感念他的恩德。对于辽军教官，他厚待之余，也安排了大量“助手”，美其名曰“加快学习进度”，实则严密监视其一举一动，尤其严防其私下接触、拉拢军中骨干。
关宁军，这台复杂的战争机器，在得到了梦寐以求的血液（粮饷）和利齿（火器）之后，正在其年轻主人的驾驭下，一方面贪婪地吸收着来自辽地的新鲜养分，另一方面，却又更加紧密地围绕吴氏-祖氏的核心，悄然强化着自身的独立骨架。
锦州的天空下，寒意深重。吴三桂站在城头，北望是虎视眈眈的宿敌皇太极，南望是深不可测的雄主王磊。他深吸一口冰冷的空气，感受着手中日益增强的力量，也感受着那无处不在的制衡与束缚。他知道，自己正行走在一根极其危险的钢丝之上，但他别无选择，只能走下去。在这乱世之中，唯有力量，才是唯一的凭依。而他，绝不会甘心只做他人手中的一把刀。