黄沙漫天，遮天蔽日。
林野眯着眼睛，任由粗糙的沙砾打在脸颊上，带来一阵细密的刺痛。他抬手拉了拉头上的遮光巾，将大半张脸都掩在布料之下，只露出一双清亮却难掩疲惫的眼眸。脚下的沙丘松软难行，每迈出一步，都要耗费比平日多三倍的力气，深陷的脚印转瞬就被呼啸而过的狂风抹平，仿佛从未有人踏足过这片荒芜之地。
这里是中州西境的边缘地带，自离开界纹议会已有七日。起初还能见到零星的村落与商道，可随着深入西境腹地，人烟愈发稀少，到如今放眼望去，只剩无边无际的戈壁与沙丘，连半株耐旱的沙棘都难以寻觅。
风势越来越猛，呜呜的声响如同鬼哭狼嚎，卷起的沙粒如同锋利的刀刃，刮得衣袍猎猎作响，甚至能听到布料被摩擦得“沙沙”作响，仿佛下一刻就要被撕裂。林野运转体内纹力，在体表形成一层薄薄的护罩，将大部分沙砾挡在体外。可即便如此，灌入领口、袖口的细沙依旧无孔不入，磨得皮肤生疼，连口中都弥漫着一股浓重的土腥味。
“该死的风沙。”林野低咒一声，停下脚步，转身背对着风向，试图在这肆虐的狂风中寻找一丝喘息的机会。他从储物袋中取出水囊，小心翼翼地拧开盖子，只敢抿了一小口清水润喉。西境水源稀缺，这半囊清水是他特意准备的应急之物，必须省着用。
水液划过干涩的喉咙，带来一丝清凉，让混沌的头脑稍稍清醒。林野抬头望向天空，原本湛蓝的天幕早已被黄沙染成了昏黄色，厚重的沙雾如同幕布般笼罩四野，根本看不清太阳的方位。他心中暗叹，这西境的风沙比传闻中还要可怕，不仅阻碍行进，更能扰乱方向，若是迷失在这片沙海之中，后果不堪设想。
出发前，他曾在议会纹库中查阅过西境的相关记载。古籍中描述西境“风沙无常，十日九起，地貌多变，易迷行迹”，当时他虽有心理准备，却未料到实际情况会如此棘手。这已经是他遭遇的第三场大规模风沙了，前两次都是在临近黄昏时突然袭来，好在他及时找到了避风的岩石凹陷处，才未被风沙裹挟。可这一次，风沙是在正午时分爆发，此刻他身处一片开阔的沙丘地带，连一块像样的岩石都找不到。
林野将水囊收好，紧了紧背上的行囊，里面装着周玄长老赠予的护身宝具，还有一些干粮与简易的疗伤草药。他深吸一口气，再次运转纹力，将护罩加厚了几分，而后辨认了一下大致的方向，毅然迈步朝着风沙更烈的深处走去。落星谷在西境腹地，越是深入，风沙越是猛烈，他没有退路。
狂风裹挟着沙砾，如同无数无形的鞭子，抽打着他的护罩，发出“噼啪”的声响。林野的身形在风沙中微微晃动，却始终保持着稳定的步伐。他的目光锐利，死死盯着前方模糊的景象，凭借着过人的感知力，避开那些隐藏在沙丘之下的暗坑与尖锐的石砾。
不知走了多久，或许是半个时辰，又或许是一个时辰，林野只觉得体内的纹力消耗极快，护罩的光芒都黯淡了几分。他的双腿如同灌了铅一般沉重，每一次抬腿都异常艰难，喉咙更是干涩得冒烟，刚才那一小口水早已不起作用。
就在他感到有些支撑不住，想要寻找一处相对低洼的地方暂时躲避时，眼角的余光突然瞥见前方不远处的沙丘之下，似乎有一个模糊的黑影。
林野心中一动，警惕地停下脚步。在这荒无人烟的西境戈壁，除了危险的沙暴与潜藏的妖兽，怎么会有其他黑影？难道是风沙造成的错觉？
他凝神聚气，运转感知力朝着那个方向探去。感知力穿透弥漫的黄沙，隐约察觉到那里有微弱的生命气息，而且似乎还夹杂着一丝微弱的界纹波动，只是那波动极其隐晦，若不仔细感知，根本无法察觉。
“是人？还是妖兽？”林野心中暗自思忖。西境多有适应沙漠环境的凶猛妖兽，比如沙蝎、风狼等，它们往往潜伏在沙丘之下，借着风沙的掩护捕猎。可刚才感知到的界纹波动，却又不像是妖兽所能拥有的。
犹豫片刻，林野还是决定上前一探究竟。若是其他遭遇风沙的旅人，或许能从对方口中打探到落星谷的具体消息；若是妖兽，以他如今的实力，也未必没有一战之力。
他放慢脚步，小心翼翼地朝着黑影所在的方向移动。风沙依旧猛烈，视线受阻，直到距离黑影不足三十丈时，他才勉强看清那黑影的模样。
那是一个蜷缩在沙丘背风处的人影，身上裹着一件破旧的灰褐色披风，披风上落满了厚厚的沙尘，几乎与周围的沙丘融为一体。那人似乎已经陷入了昏迷，一动不动地趴在地上，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。
林野心中稍定，从对方的形态来看，应该是人类。他加快脚步走到近前，蹲下身，轻轻拍了拍那人的肩膀，沉声道：“喂，你还好吗？”
那人没有回应，依旧保持着蜷缩的姿势。林野皱了皱眉，伸手拨开对方头上的披风 hood，露出一张布满风霜的脸庞。那是一位老者，头发与胡须都已花白，脸上刻满了深深的皱纹，如同干涸的河床，嘴唇干裂得渗出血丝，显然是缺水缺粮已久，又遭遇了风沙侵袭，才陷入昏迷。
林野检查了一下老者的气息，发现他气息微弱，但并无致命伤势，只是体力透支与脱水严重。他不再犹豫，从储物袋中取出水囊，拧开盖子，小心翼翼地将清水滴入老者的口中。
清水的滋润让老者干裂的嘴唇微微动了动，他的喉咙滚动了几下，艰难地吞咽着。林野控制着水量，每次只滴入少许，生怕一次灌入过多，反而对他的身体造成负担。
滴了约莫十几滴清水后，老者的眼皮终于开始轻轻颤动，缓缓睁开了一条缝隙。那是一双浑浊却带着几分警惕的眼睛，他茫然地看了看林野，又看了看周围漫天的黄沙，似乎还没完全清醒过来。
“水……水……”老者的声音沙哑得几乎听不清，如同两块粗糙的石头在摩擦。
林野见状，又给他滴了几滴清水，轻声道：“老人家，别急，慢慢喝。”
老者贪婪地吞咽着清水，眼神逐渐变得清明了一些。他挣扎着想要坐起来，林野伸手扶了他一把，让他靠在身后的沙丘上。
“多谢……多谢小兄弟救命之恩。”老者喘了口气，声音比刚才清晰了一些，他看着林野，眼中的警惕渐渐褪去，取而代之的是一丝感激。
“举手之劳罢了。”林野摆了摆手，目光落在老者身上那件破旧的披风上，问道，“老人家，你怎么一个人在这里？这西境风沙如此猛烈，独自出行太过危险了。”
老者苦笑一声，咳嗽了几声，才缓缓说道：“唉，一言难尽啊。我是来往西境与中州腹地的行商，这次带着一批货物前往西境的黑石城贩卖，没想到途中遭遇了这突如其来的大沙暴，商队被冲散了，我也和其他人走散了，一路被风沙吹到了这里。”
说到这里，老者脸上露出一丝黯然：“不知道我的伙计们怎么样了，这西境的沙暴，可不是那么好扛过去的。”
林野心中了然，原来是一位行商。西境虽环境恶劣，但其中不乏珍稀的矿产与药材，利润丰厚，因此总有一些胆大的行商冒险来往于此。只是这西境不仅有风沙，还有凶残的妖兽与劫掠的盗匪，风险极大。
“老人家，你已经昏迷多久了？”林野问道。
老者想了想，摇了摇头：“不清楚，只记得沙暴来临的时候，我拼命朝着沙丘背风处跑，后来就被风沙打晕了，醒来就见到了你。估摸着……至少也有大半天了吧。”
林野点点头，从储物袋中取出一小块干粮，递了过去：“先吃点东西垫垫肚子吧，慢慢吃，别噎着。”
老者感激地接过干粮，小心翼翼地掰了一小块放进嘴里，慢慢咀嚼着。干粮有些干涩，但此刻对他来说，却是无比珍贵的食物。他一边吃，一边打量着林野，见林野虽然年轻，但身形挺拔，眼神沉稳，身上的衣袍虽也沾染了沙尘，却干净整洁，腰间还挂着一个做工精致的储物袋，心中暗自猜测，这年轻人恐怕不是普通人。
“小兄弟，看你的样子，不像是行商，也不像是西境本地人，你这是要去哪里啊？”老者试探着问道。
林野没有隐瞒，直言道：“我要去落星谷。”
“落星谷？”老者闻言，吃了一惊，浑浊的眼睛中闪过一丝异样的光芒，他停下咀嚼，看着林野，语气带着几分难以置信，“小兄弟，你要去落星谷？那地方可不是随便能去的啊！”
林野心中一动，连忙问道：“老人家，你知道落星谷？我正想向你打听一下它的具体位置。”
老者点了点头，又摇了摇头，脸上露出复杂的神色：“我何止知道，我年轻的时候，曾跟着一位老向导去过落星谷附近一次，只是没能靠近。那地方在西境腹地，极为偏僻，而且凶险异常，传说中是上古界纹师的修炼之地，里面布满了强大的上古界纹阵，还有守护钥匙的凶兽，进去的人，十有八九都是有去无回啊。”
林野早已从古籍中得知落星谷的凶险，此刻听到老者的话，更加确认了这一点。他追问道：“老人家，那你可知落星谷的具体方位？还有前往那里，需要注意些什么？”
老者沉吟片刻，说道：“落星谷的具体位置，很少有人能说清准确坐标，因为西境地貌多变，风沙常年侵蚀，很多标记都已经消失了。不过我记得，落星谷大致在黑石城以西三百里左右的一片群山之中，那片群山被称为‘陨星山脉’，因为传说上古时期有星辰坠落于此，形成了落星谷。”
“黑石城？”林野重复了一遍这个名字，心中默默记下，“那从这里到黑石城，还有多久的路程？”
老者指了指风沙稍弱的一个方向，说道：“从这里往西南方向走，大约还有两天的路程就能到黑石城。不过现在风沙这么大，恐怕很难赶路。而且这一路并不太平，除了风沙，还可能遇到沙蝎、风狼之类的妖兽，甚至还有盘踞在戈壁中的盗匪，他们专门劫掠来往的行商。”
林野微微颔首，这些危险他早已有所预料。他看着老者，问道：“老人家，你接下来打算怎么办？要去黑石城寻找你的伙计们吗？”
老者叹了口气：“也只能如此了。黑石城是西境最大的城池，也是行商聚集之地，我的伙计们若是侥幸活下来，大概率会去那里汇合。只是我现在身体虚弱，又遭遇了沙暴，恐怕很难独自赶到黑石城。”
说到这里，老者的眼神中露出一丝绝望。他知道自己的身体状况，若是没有帮助，别说赶到黑石城，恐怕连走出这片沙丘都难。
林野沉吟片刻，说道：“老人家，我正好也要往黑石城方向走，不如我们结伴同行吧。路上也好有个照应，等到了黑石城，再做打算。”