天刚亮，苏桐披上外袍推门而出。昨夜答应接见王家父子的事还压在心头，她脚步未停，直奔城南工地。春桃提着灯笼紧跟其后。
工地上已有不少人围聚，几个工匠蹲在木料堆旁低声议论。苏桐走近，见地上一片焦黑，几根梁木边缘被烧得发黑，火势虽小，痕迹却新。一名守夜兵卒上前禀报，说是昨夜三更有人潜入，点燃了堆放的纸张和干草，幸而发现及时，扑灭了火。
“纸呢？”苏桐问。
“烧了一半，剩下的也湿透了。”工匠递上一叠残页，上面字迹模糊，只能辨出零星几个字。
苏桐接过，一张张翻看。忽然，她停下动作，从灰烬中抽出半片未燃尽的纸。那上面写着“联名具奏”，落款处盖着几个私塾的印鉴，内容却是控诉新学堂“蛊惑民心、败坏纲常”。
她将纸片递给春桃：“收好。”
回县衙的路上，周文远已在偏厅等候。苏桐将残纸摊在桌上，又命人取来这几日百姓报名的名册对照。她发现，前日还主动捐粮助建的三位乡老，昨日开始在村中散布“读书要服徭役”“女子上学克夫”的话。
“这不是巧合。”她说，“有人怕百姓识字。”
周文远皱眉：“谁会从中作梗？”
“靠愚民吃饭的人。”苏桐声音平静，“地契中介靠代写文书抽成，高利贷者靠债主不识账目盘剥，旧私塾东主靠束修敛财。如今百姓能自己记账、看契，他们的生意就断了。”
周文远沉默片刻：“若真是这些人联手，背后必有财力支撑。”
“不止财力。”苏桐起身走到案前，铺开一张白纸，“还有嘴。谣言传得快，比火还烈。他们不怕我们建学堂，怕的是百姓睁眼看事。”
她提笔写下三个名字：李、赵、陈。黄土县三大户，皆有子弟在朝为官，平日行事低调，却掌控着大半田产与私塾。
“这三家，每年靠租税、放贷、授学进项不下千两。若全县百姓都能识字算账，他们的银子就得少进三成。”她放下笔，“现在他们动手了，先是烧纸纵火，再是散播谣言，下一步，恐怕就是逼人退学。”
周文远脸色变了：“可他们是地方望族，无凭无据，动不得。”
“那就等证据。”苏桐看着窗外渐亮的天色，“我们现在不动，是为了让他们以为没事。等他们胆子大了，自然会露出马脚。”
当天午后，消息传来——村中一位志愿教书的老秀才收到一封信，信里只有一把剪刀和一张红纸，纸上画着断裂的笔杆。
苏桐听罢，没说话，只让春桃去请那位秀才来见。
傍晚，秀才到了，手还在抖。他掏出那封信，声音低得几乎听不清：“我教了一辈子书，从不敢想会被人这样吓唬……”
苏桐接过信，仔细看了剪刀的样式，又翻看红纸的质地。“这是城西布庄的边角料，剪刀是铁匠铺定制的款式。”她对春桃说，“去查最近哪家买了十把同样的剪刀，又取了红布头。”
春桃点头记下。
苏桐转向秀才：“您若不愿再教，我不强求。但若您愿意继续，明日我亲自来听课。”
老人抬起头，眼里有惧意，也有光：“我……还能教。”