地基重新整平的消息传来时，苏桐正坐在文渊阁偏殿的案前。她低头看着图纸上修改过的尺寸，手指在“八步”旁划了一道线。春桃站在一旁，轻声说工人们已经按新要求夯实了土层，不会再有偏差。
苏桐点头，把炭笔放下。
她刚要翻开下一页宿舍承重图，门外传来急促的脚步声。一名小太监匆匆进来，行礼后禀报：“西华门外有几个孩童在唱谣，话不太对劲。”
“唱什么？”
“说是‘学堂学洋术，皇子变逆奴’，还有人跟着传，说宫里教算数画图是坏了祖宗规矩。”
苏桐抬眼，“谁让你来报的？”
“是守门的张公公，他见孩子越聚越多，怕出事，让我赶紧通禀大人。”
她站起身，没有多问，只说：“去把春桃记下的那些工匠名单收好，别落在外人手里。”又转向小太监，“你再去一趟西华门，看是谁先起的头，有没有大人在旁边教话。”
小太监领命退下。
春桃走近几步，“会不会是有人故意搅局？咱们这边刚稳住工程，外头就传出这种话。”
“不是巧合。”苏桐走到窗边，望向宫墙方向，“地基能挖错，说明有人盯着咱们的一举一动。现在谣言紧跟而来，是要让学堂还没建成就背上骂名。”
她回身取了披风，“走，去内务府文书房。”
文书房里，几名可信的吏员正在整理近日进出宫门的记录。苏桐让他们把过去三天所有与工部、礼部有关的文书都调出来，尤其是送往城南各私塾和书院的公函副本。
“查一下有没有用‘劝善’‘正风’名义发出去的帖文。”她说。
不到半个时辰，一份抄报送到了她手上。是礼部一位主事写给城南明德私塾的信，内容看似寻常，提到“近闻宫中设科杂乱，恐误皇嗣志向”，又说“望诸生谨守经义，勿趋奇巧之术”。
苏桐看完，把纸放在桌上。
“这不是民间自发的议论。”她对春桃说，“有人在背后推波助澜，先把话说出去，再让百姓跟着念。”
当晚，她命春桃带两名机灵的小宫女扮作平民，分头去了几处茶馆和说书摊。第二日清晨，三人带回七八份不同的童谣抄本，有的写“女子执笔乱朝纲”，有的唱“算盘声起忠孝亡”。词句不一，但意思相同——宫廷学堂所教之学，非正道。
苏桐将这些抄本一一摊开，在灯下逐字比对。发现其中一句反复出现：“以器代礼，以算废仁。”语气严厉，用词古板，不像市井之人能说出来的话。
她想起曾在一本旧档中见过这句话。
翻找半日，终于在太傅欧阳鸿儒早年呈递的一份奏疏里找到了原句。那是他反对设立“实用课”的谏言，认为技艺之学不足以立国本。
她合上奏疏，没有声张。
第三日午后，皇帝派人来召她入勤政殿。
苏桐带上扩建进度簿进去。玄烨宸正在批阅边疆战报，抬头看了她一眼，“听说你在查外面的流言？”
“是。”她将进度簿放在案上，“工程已重回正轨，但近日坊间有些言语，怕影响学堂声誉。”
“什么话？”
“有人说我们教孩子算数画图，是丢了圣贤根本，还说皇子若长期接触此类学问，会背离忠孝之道。”
玄烨宸皱眉，“荒唐。朕的儿子连字都还没认全，哪来的忠不忠？”
“可有人信。”她语气平静，“已经有两家官员托辞推掉入学名额，说是怕孩子染上异学。”
皇帝放下笔，“你是想让朕出面澄清？”
“臣不敢劳烦陛下亲自解释小事。”她说，“只是担心有人借古讽今，把实用之学说成邪道。若不及时制止，日后谁还敢来任教？谁还敢送子弟求学？”