林婕妤盯着茶面热气，良久，抬手摘下发间一支素银簪，放在案上。“这支簪子，是我入宫时母亲所赠。今日我把它留下，若我哪天突然病了、疯了，或是‘意外’摔死了——您拿着它，去尚仪局查我的遗物登记。里面会有我私藏的一本日记。”
苏桐郑重收下。
林婕妤临走前回头：“后宫里，不止我一个恨她。但以前没人敢牵头。现在有了你，我们不怕了。”
午后，苏桐在西阁设茶会，邀十余名低阶宫女品茶。她不谈政，不说仇，只讲草药养生，讲如何用姜汤驱寒，用艾叶熏屋防病。说到一半，忽问：“你们有没有发现，凡是得过圣眷的姐妹，后来不是体弱，就是闭经，再不见召？”
众人低头，无人应声。
她继续道：“我查过，凤仪宫每月领的香料，够烧满整个西六宫。那种香，闻久了，女子气血渐衰，怀不上孩子。这不是病，是毒。”
一名宫女忽然落泪：“我主子……上月还好好的，承宠三日，就被迁去偏殿。太医说她‘元气大伤’，可她走前跟我说，每晚都闻到一股甜腻的香味，熏得头疼。”
另一人咬牙：“我见过，那香是从凤仪宫送来的，说是‘赏赐’。”
苏桐环视众人：“我现在要做一件事，危险，但若成了，后宫不会再有人因‘得宠’而遭殃。你们若愿帮我，不必现在答应。只需记住——谁最近换了香炉，谁突然病倒，谁被调离原位，都告诉我。”
她顿了顿：“我不求你们豁出性命，只求你们，为自己活一次。”
当夜，三名宫女悄悄来访，带来消息：凤仪宫近日加派了巡夜人手，李姑姑每日申领新的云头履，鞋底纹路与西阁窗台痕迹完全一致；另有洒扫婢女称，曾见李姑姑深夜出入偏殿，手中提着一只黑布包裹。
苏桐将这些话一一记下，存入密匣。她取出那本尚未誊清的册子，在“林婕妤”三字下画了一道红线，又在下方添上“春桃”“秋柳”“冬梅”三个化名。
她知道，这些人不是棋子，是火种。
翌日黄昏，她独自站在西阁后院，望着墙根那株老梅。泥土已被重新掩好，但她记得陶瓶出土的位置。她蹲下身，指尖轻轻划过地面，忽觉土中有异物。
她拨开浮土，挖出一块碎瓷片，边缘锋利，釉色青灰。她翻过来，见内侧刻着半个“婉”字，应是原器上的名款残片。
她握紧瓷片，站起身。
就在这时，远处传来脚步声，由远及近，节奏平稳。她迅速将瓷片藏入袖中，转身欲回屋。
门帘掀开，春桃快步进来，脸色发白。“姑娘，凤仪宫刚传话，说皇后娘娘要审各宫香料使用情况，命所有宫人明日交出私藏香品，违者重罚。”
苏桐眼神一凛。
她知道，这是反扑的开始。
但她嘴角微微扬起。
她们已经不是孤军。