“但总比年年救火强。”
声音虽低，却已不再是铁板一块。
此时，欧阳鸿儒拄杖而出，白须微颤：“苏大人所言，老夫并非全然反对。然教化之事，贵在徐行。若操之过急，根基不稳，反伤国体。老夫建议，暂缓推行，先议五年筹备之期。”
苏桐转身面向老人，深深一礼：“太傅所虑极是。然臣想问一句——当年您在河北放粮，亲授孩童识‘雨’字时，可曾等过五年？”
她声音不高，却字字清晰：“您当时蹲在泥地上，一笔一画教他们写那个字。不是为了让他们将来考秀才，而是为了让一个孩子明白：只要认得这个字，就能看懂朝廷何时开仓赈济。”
她停顿片刻：“您种下的那颗种子，没有等到万事俱备才发芽。它是在风雨里长出来的。如今，那片土地上的孩子已经能背诵《税律》，能帮邻里核对田册。他们不是靠祖荫，是靠学到的东西活下来的。”
殿中寂静无声。
“改革不是推倒旧屋盖新房，而是把那些已经在风雨中撑起梁柱的人，正式请进厅堂。”她缓缓道，“我们不必替百年后的读书人担心孔孟无人祭拜。真正该担心的是，今天还有多少孩子，连‘水则’二字都认不得，只能眼睁睁看着自家田地被淹。”
欧阳鸿儒握杖的手微微一抖。
他闭上眼，许久未语。殿内只闻呼吸起伏，衣袂轻响。
终于，他睁开眼，看向苏桐，嘴唇微动，终是轻叹一声：“……老夫，无话可驳。”
他说完，缓缓退回班列，不再言语。
百官震动。
有人低头沉思，有人抬头望向屏风上的十年进程图。那根从今日起始的红线，仿佛已划破迷雾，指向未知却可期的远方。
玄烨宸一直未语，此刻目光落在苏桐身上，眉宇间思虑渐深。他几次欲言，又止。
苏桐仍立于丹墀之下，手中紧握那份图卷。丝绸边缘已被磨得微毛，但她未曾察觉。她只觉袖中纸张温热，似有脉搏跳动。
一名礼部老臣还想开口，却被身旁同僚轻轻拉住衣袖。那人摇了摇头。
风再次穿廊而入，吹动殿角帷幔。檐铃又响，清脆悠远。
苏桐抬起眼，望向高座上的皇帝。她的声音平静而坚定：
“陛下，若此刻不行，将来谁来承担迟疑的代价？”