“七日后。”她将文书递上，“足够他们休整，也足够我们准备。我要让他们走进这政事堂时，就知道坐在对面的，不是一个只会听命的女人，而是一个能把政令变成现实的人。”
皇帝接过文书，细细看完，终是落印批准。
午后，礼部与鸿胪寺官员陆续入堂议事。苏桐端坐主位，神情肃然。众人呈上拟定的接见流程，她一一审阅，删去繁琐跪拜之仪，改为三揖相见；取消赐宴歌舞，改设茶会谈礼；原定只许使节入殿，她坚持副使与翻译亦可列席。
“不必刻意压低他们的身份，”她说，“反而要让他们觉得被尊重。真正震慑人的，从来不是高台厉喝，而是从容不迫的底气。”
有人低声议论，担心此举过于宽待外邦。她只淡淡一句：“若连这份气度都没有，又凭什么让人真心归附？”
会议将近尾声，一名小吏匆匆进来，附耳禀报几句。苏桐神色不变，待其退下后，才开口道：“西戎使团途中遇匪，贡品损毁两车，副使受了些轻伤，已自行处理，明日仍如期抵达。”
堂中顿时哗然。有人说是巧合，有人怀疑是敌国挑拨。
她却只是轻轻点头：“派人去接，带些药材和补品。既是来求和的客人，就不能让他们带着伤进宫门。”
散会后，夕阳斜照。玄烨宸 lger 未去，站在廊下望着她整理案卷的身影。
“你真的相信，这一次能谈出结果？”
她抬头看他一眼，眼底映着晚霞，却不似燃火，倒像蕴着星河。
“我不是相信谈话有用，”她说，“我是相信，当一个国家真正站起来的时候，别人就会弯下腰来看你。”
他默然良久，终是一笑：“那你便放手去做。朕信你这一回。”
夜色渐浓，政事堂灯火未熄。苏桐翻开军机处送来的边情汇编，一页页翻过。她的手指停在西戎一处要塞标注上，又移向东狄骑兵调动路线，最后落在南蛮江口港口。
笔尖蘸墨，她在空白处写下三个问题：
*西戎缺粮，能否以粮换铁？*
*东狄马匹过剩，可否开放边市交易？*
*南蛮水道通海，未来是否可试通航？*
墨迹未干，门外传来轻叩。
“大人，鸿胪寺送来各国使节名单。”
她合上册子，抬手示意：“拿进来。”
小吏低头走入，双手奉上文书。
她接过，拆开封签，目光落在第一页——
东狄正使名讳下方，写着一行小字：曾于三年前率军犯边，焚村劫粮。