苏桐阅罢密报，合卷入匣。
她终于动了第一手。
命人召见昨日那两位称颂功绩的郎中，许以协理边务文书之职，暂不授实权，仅予参与机要之名。二人欣然领命，归家后连夜修书联络旧友，言“大势已定，宜早附翼”。
与此同时，她奏请皇帝增设“六部协理参议”三员，专司新政推行监督，人选由她提名。诏书未下，风声已传。
守旧派坐不住了。
当夜，南巷李宅再度集会。七人围坐，烛火昏黄。户部侍郎拍案而起：“苏氏步步紧逼，竟欲染指六部！若任其扩张，我等尽成摆设！”
“她借边功揽权，实为僭越。”礼部员外郎低声道，“今减赋税，收买人心，下一步必是清洗异己。”
“可联名上奏，言其‘威震朝廷，不利君臣’。”一人提议。
“不可。”太傅门下一学子摇头，“帝心尚稳，此时弹劾，反显我们结党。”
争论良久，终定一策：暂隐锋芒，暗中阻挠新政施行，待其举措失当，再发难不迟。
他们不知，窗外檐角，一道黑影悄然退去。
三更天，苏桐书房灯仍亮着。她展纸提笔，在名单上划去两人，又添五人姓名。随后写下三字：观、引、断。
观其动向，引其暴露，断其根基。
笔尖顿住，墨滴坠落，晕开一字尾痕。
她吹干纸面，唤来亲信：“明日朝会，我会提及边防军饷拨付之事。你去传话——让户部准备奏对。”
亲信领命欲走，她又补一句：“顺便告诉尉迟将军那边，北境巡查不可松懈。若有异动，即刻回报。”
“是。”
房门闭合，室内只剩她一人。烛火映照面容，神情如渊水般沉静。
她起身推开窗，夜风扑面。远处宫墙之下，一辆马车缓缓驶过，帘布微掀，一道身影缩回车内。
她盯着那车行方向，直至消失在街角。
片刻后，她转身回案，取出一封未曾拆封的密函。这是边关最后一份供词汇总，尚未呈报。她轻轻摩挲封口，忽然停住。
指尖触到一丝异样——封泥边缘，有极细的划痕。
她不动声色，将信置于灯下，用银针挑开封口，抽出内纸。通篇内容无误，唯有末尾一行小字，墨色略深：
“李宅之后，尚有更深者。”