子时三刻，勤政殿东侧书房烛火未熄。苏桐指尖轻抚檀木匣边缘，匣中银质袖扣静卧，云雷纹在烛光下泛着冷光。她未曾合眼，自刺客倒毙殿中已逾半日，线索如蛛丝般断裂，无一可续。
亲卫悄然入内，低声禀报：“内侍省档案库确有焚毁卷宗，守档太监称虫蛀致损，三日前已报修，然工部无批复记录。”
她抬眸：“卷宗烧至何等程度？”
“仅余焦边，名录字迹皆不可辨。”
她垂目，指节微收。若真为虫蛀，何以偏偏烧毁裁撤名录？若报修无回，宫中文书流转向来不过两日，岂能拖延至此？此非疏忽，乃是人为截断。
她起身，披上外袍：“备轿，去南巷。”
夜风穿巷，轿帘微动。南巷陈记裁衣铺早已闭门多年，门板斑驳，锁扣生锈。她未入内，只命亲卫暗查守档太监近日往来。不久回报，那太监三日前收过宫外银钱，数额不大，却来路不明，当晚更有人见黑影出入档案库后墙小门。
她默然。钱不多，却足以买通一个低阶内侍；黑影出入，未惊巡卫，显是熟门熟路。敌人不仅在宫中，且对内务运作了如指掌。
天光微明，她返至书房，尚未落座，女官已候于外。
“老绣娘如何？”
“昨夜有人入其家，未动财物，只焚一旧绣样。今晨其女发现，母亲枯坐堂中，口不能言，医者诊为惊悸攻心。”
苏桐起身：“我去看看。”
老绣娘居所简陋，堂中香炉尚温，灰烬未冷。她蹲身拨开余烬，半片绣布残存，纹样与袖扣一致，边缘焦黑。她凝视片刻，命人取来绣娘近日往来名册。
“其女婿为内侍省洒扫太监，三日前值勤于皇后宫道。”
她眸光微动。皇后宫道……刺客所用纹饰仿宫中仪仗，而陈记裁衣铺曾为妃嫔制衣，掌柜被逐后音讯全无，如今绣娘焚样失语，线索再度指向宫禁深处。
可无凭证，无可追责。
她回府途中，尉迟凌峰心腹暗哨已在宫门等候。
“京中三大黑市皆已排查，近三月无此类银饰流通。线人皆称，未见此纹样，非市售之物。”
她颔首，未语。
返至书房，她将袖扣、银针、泥痕记录并列案上。刺客靴底淤土出自城南，陈记裁衣铺位于南巷，老绣娘居所亦在城南，三者皆聚于一地。袖扣纹样特制，非流通之物，极可能为某隐秘组织信物。黑市无踪，说明此物不走明路；档案被毁，绣娘失语，说明对方早已布防，一有风吹草动，即刻断线。
她提笔欲写密令，忽觉指尖微颤。
已近五更，更鼓声沉。她搁笔，掌心按住檀木匣，冷意渗入肌肤。往日断案，纵有阻碍，线索尚可抽丝剥茧。如今却是四面皆壁，每一线索触及关键，便被人精准截断。对方不仅知她所查，更知她下一步将查何处。
她闭目片刻，再睁时目光清冷。
并非无迹可寻。刺客能潜入勤政殿顶，必有内应；袖扣纹样仿宫中制式，制作者必曾入宫；档案被毁、绣娘失语，执行者必有权势遮掩。三者交汇，唯宫中权宦或贵戚可为。
可无实证，不可轻动。
她命亲卫取来刺客所用银针。布裹针身，湿痕仍在。她以银针轻点石灰水，水色未变。此毒非烈性，却能麻痹经络，使中针者短暂失力。宫中早禁此类暗器，能得之者，必有内线供药。
“查宫中近三月药材出入，凡含乌头、天南星者，逐一核对去向。”
亲卫领命而去。
她再召女官：“传讯尉迟将军，令其彻查城南近月出入的陌生匠役，尤其曾入宫修缮者。”
女官应声欲退，她又道：“暗查。勿惊动内侍省。”
烛火渐弱，她拨亮灯芯。案上三物静列：袖扣、银针、泥痕图。她反复推演，却无法串联。刺客为何选在皇帝离殿后动手？为何不取她性命，而以银针示威？若真欲杀她，三招已足以下死手，可刺客始终避其要害，似在试探，又似在警告。