赵莽把眼一瞪：“少废话！是爷们就痛快点！打赢了俺，俺老赵请你喝最好的烧刀子！打输了，你就得告诉俺你那招是怎么使的！”他战意高昂，显然不打算轻易放过周明远。
周明远也被激起了一丝兴趣，正要答应。
就在这时——
一名内侍连滚带爬、神色仓惶地冲进大殿，甚至来不及行礼，便尖声叫道：
“报——！！！陛下！大事不好！北疆急报！蛮族金帐王庭联合三大部落，集结百万铁骑，突破北狼口防线！镇北军副将刘韬战死，北疆十三镇已失其五！敌军兵锋直指‘铁壁关’！北疆…危矣！！”
哗！
如同平地惊雷，整个宴会厅瞬间炸开了锅！
“什么？！”
“蛮族怎么可能突然突破北狼口？”
“刘韬将军战死了？！”
“铁壁关若破，帝都危矣！”
所有皇族、大臣脸上的笑容、算计、矜持全都消失不见，取而代之的是无比的震惊和恐慌！北疆战事一直是中州皇朝的心腹大患，但近百年还算平稳，此次竟突然溃败至此？！
赵莽脸上的战意瞬间化为滔天怒火和焦急，他一把揪住那内侍的衣领：“你说什么？！刘韬死了？！防线怎么破的？！详细说来！”
中州皇帝猛地站起身，脸色铁青，龙袍下的手微微颤抖，再无半分之前的从容。他厉声道：“敲景阳钟！召集群臣！即刻议事！”
原本笙歌燕舞的宴会瞬间乱成一团，所有人都被这突如其来的惊天噩耗打懵了。
周明远站在原地，看着瞬间乱套的皇宫，眼中闪过一丝奇异的光芒。
蛮族入侵？北疆溃败？这倒是…出乎意料的有趣。
他看了一眼焦急万分的赵莽，又看了看脸色难看的中州皇帝和各位皇子，嘴角微微勾起。
或许，这是一个更好的“游戏”开端？
惊天噩耗之下，所谓的接风宴自然无法继续。中州皇帝即刻起驾前往议事殿，召集文武重臣紧急商议对策。各位皇子、亲王也纷纷离去，各自盘算着如何在这场突如其来的国难中攫取利益或保存实力。
原本热闹的大殿瞬间冷清下来。周明远乐得清静，正准备带着伊莎贝尔和怜花夫人返回迎宾别苑，一位看似普通的小太监却悄无声息地靠近，塞给他一枚触手冰凉的玉符，低声道：“先生，我家主人有请。”
玉符上，一个微小的、不断变幻的星辰八卦图案一闪而逝。
天机阁！
周明远目光微凝。天机阁的消息果然灵通，这么快就找上门了，而且似乎对皇宫内的动静了如指掌。
他不动声色地对两女传音几句，便跟着那小太监，七拐八绕，来到皇宫深处一间极其偏僻、没有任何标识的静室前。
小太监无声退下。周明推门而入。
室内只有一人，正是当初在万宝楼有过一面之缘的那位天机阁主事老者。他此刻换上了一身星纹道袍，气息更加渊深难测。
“周宗主，别来无恙。”老者微笑着拱手，“皇宫盛宴，却以惊雷收场，倒是让宗主见笑了。”
周明远淡然回礼：“主事消息灵通，周某佩服。不知此时找周某，所为何事？”
老者也不绕圈子，直接道：“北疆剧变，蛮族此次来势汹汹，背后似有高人操纵，绝非寻常劫掠。其兵锋所指，恐危及整个东玄大陆人族气运。我天机阁虽超然物外，亦不能完全坐视。”
他话锋一转，看向周明远：“周宗主实力深不可测，更兼具混沌万化之能，正是应对此种乱局的最佳人选。老夫代表天机阁，正式邀请宗主，前往北疆一行。”
“邀请我？”周明远挑眉，“天机阁高手如云，为何需要我一个外人插手？更何况，中州皇朝似乎并不欢迎我。”
老者笑道：“天机阁有其规矩，不可直接介入世俗王朝争霸。但宗主不同，您本就是变数，是搅动风云之人。此行，于公，可阻蛮族，护佑一方生灵；于私，北疆乃古战场，遗迹众多，机缘无数，更有诸多罕见灵材、异族功法，正是宗主历练、提升宗门实力的绝佳之地。可谓一举多得。”
他顿了顿，意味深长地补充道：“而且，据阁内观测，北疆的混乱星轨，似乎与宗主追寻的某些事物…隐隐有所牵连。”
周明远心中瞬间闪过无数念头。天机阁此举，绝对没安好心，无非是想借他这把刀去应对北疆危机，同时进一步观察他这个“变量”，甚至可能想将他拖入与中州皇朝更深的纠葛中。
但老者的话也确实打动了他。北疆的机缘、可能存在的线索，以及…彻底搅乱中州皇朝后方的机会！如今皇朝主力必被蛮族牵制，内部空虚，正是他暗中发展、甚至报复中州之前刁难的大好时机！
不过，想让他当枪使，可是要付出代价的。
周明远脸上露出玩味的笑容：“主事倒是打得好算盘。让我去北疆拼命，天机阁却躲在后面坐收渔利？天下哪有这么便宜的事？”
他慢悠悠地坐下，手指轻敲桌面：“让我去，可以。但有几个条件。”
老者似乎早有预料：“宗主请讲。”
“第一，情报。”周明远目光锐利，“我要天机阁共享关于北蛮族及其背后操纵者的所有详细情报，包括兵力分布、高手数量、功法特点、弱点，以及…可能存在的遗迹和宝藏地图。不得有任何隐瞒！”
“第二，资源。”他继续道，“北疆苦寒，厮杀惨烈。我需要天机阁提供一批顶级疗伤丹药、阵法材料、以及适合大规模军团作战的特殊符箓和法器设计图。当然，灵石也不能少。”
“第三，自由。”周明远语气变得强硬，“我怎么打，什么时候打，打到哪里，由我自己决定。天机阁不得干涉，更不能背后捅刀子。必要时，还需提供一定的掩护和支援。”
“第四，也是最重要的一点…”周明远身体前倾，盯着老者的眼睛，“我要关于‘太阴锁魂印’破解之法的所有已知信息，以及北疆可能存在的、对其有效的天地奇物的具体位置和获取方法！”
老者听着周明远一条条抛出条件，脸上笑容不变，心中却暗叹此子果然难缠，心思缜密，胃口极大，而且时刻不忘他的核心目标。
他沉吟片刻，道：“前三条，老夫可以做主答应。至于第四条…‘太阴锁魂印’乃广寒仙阙核心秘术，破解之法极其罕见，相关奇物更是可遇不可求。阁内确实有一些零星记载和推测，可以提供给宗主，但无法保证一定有效。而且，这部分信息，需要宗主用等价值的东西来交换。”
“可以。”周明远爽快答应，“我用北疆蛮族王庭的‘黄金狼王玺’的下落作为交换，如何？”他抛出了一个从之前修罗武神殿强者记忆中得到的、关于北疆的古老秘闻。
老者眼中精光一闪！黄金狼王玺是蛮族圣物，蕴含庞大信仰之力，对天机阁研究气运和推演天机大有裨益！这交易，值！
“成交！”老者抚掌笑道，“宗主果然是爽快人！这是部分关于太阴锁魂印的资料和北疆已知情报，以及一份资源清单，请过目。”他递过一枚玉简。
周明远接过玉简，神识一扫，确认无误，收起。
“合作愉快。”周明远站起身，笑容深邃，“希望天机阁…信守承诺。”
“天机阁从不失信于合作伙伴。”老者微笑回应，眼神同样深邃。
两人相视一笑，各怀鬼胎。一场围绕北疆战事的巨大交易和博弈，就此达成。
周明远离开静室，看着阴沉的天空，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。