靖汉十七年·秋·出玉门，剑指若羌
雄浑的号角声穿透玉门关古老的城墙，回荡在广袤无垠的戈壁瀚海之上。
皇帝的龙旗大纛，引领着浩荡的中军主力，如同一条黑色的钢铁洪流，缓缓驶出这座象征着帝国极西疆界的关隘，正式踏上了西域的土地。
关内关外，景象迥异。关内虽荒凉，尚有人烟驿道；关外则是真正的“死亡之海”——目之所及，尽是苍茫的戈壁，嶙峋的怪石，以及远处连绵起伏的沙丘。
热浪在空气中扭曲晃动，狂风卷起沙粒，抽打在盔甲上，发出噼啪的声响。大军行进其中，显得格外渺小，却又带着一种无坚不摧的决绝气势。
刘据拒绝了乘坐更为舒适的金根车，而是坚持骑乘御马。他需要亲自感受这片土地的气息，需要让将士们看到皇帝与他们同在。
玄甲之外罩上了防沙的斗篷，面甲之下，他的目光锐利地扫视着前方，适应着这与中原截然不同的环境。
大军的行军路线，依循着古老丝绸之路的南道轨迹，沿着蒲昌海（今罗布泊）的南岸，坚定不移地向西推进。
选择这条路线，既是因此路相对靠近水源——尽管蒲昌海已在日渐干涸，更是为了执行《平西册》战略的第一步：清除丝绸之路南道上最大的绊脚石——盘踞在昆仑山北麓、车尔臣河流域的强大羌族部落：若羌。
若羌部，并非寻常游牧散寇。他们依托昆仑山险要地势和山麓绿洲，建立了半定居的政权，势力强大，控扼着丝绸之路南道的关键节点。
时常劫掠商队，袭击汉使，甚至威逼周边西域小国臣服，是帝国经营西域必须拔除的第一颗钉子。
刘据的战略非常明确：以泰山压顶之势，首战即决战，一举荡平若羌，震慑西域诸国，为后续经营南道扫清障碍，并夺取一个稳固的前进基地。
在行军途中，刘据的旨意已通过快马信使，传向沿途的西域城邦国家。
”旨意清晰而强硬：“大汉皇帝天兵至此，讨伐不臣之若羌。着鄯善、且末、小宛、精绝、渠勒等国，即刻发兵，于指定日期前抵达若羌境外汇合，协同天朝王师作战。助顺伐逆，必有厚赏；逡巡观望，必遭严惩！”
这是帝国权威的直接体现，也是测试西域诸国忠诚度的试金石。
接下来的日子，大军在艰苦的环境中缓慢而坚定地西进。每日扎营，刘据最关心的便是各路援军的消息和前方的侦察情报。
他派出大量精锐斥候和熟悉地形的向导，先行前往若羌活动区域。
“探明若羌主力营地位置、周边地形、水源分布、以及可能设伏的地点。”刘据对斥候校尉下达命令时，眼神锐利，“尤其要摸清他们储存过冬粮草和牲畜的营地，此乃其命脉！”
“诺！”斥候校领命而去，数支轻骑小队如同离弦之箭，消失在西方的地平线。
与此同时，联军大营内，各路兵马陆续抵达：
鄯善国国王亲自率领两千步骑率先赶到，态度极为恭顺，献上大量劳军物资，并表示愿为前锋。
且末国的军队一千五百人随后抵达，其将军向汉军表达了效忠之意。
精绝国、渠勒国等较小城邦，也纷纷派出了数百人的队伍，携带粮草前来会师。