“何止！”巴图尔眼睛发亮，“上月去镇北城送皮子，好家伙！那城墙又高又厚，城里人山人海！酒楼里挂着咱们牧场的风干肉，绸缎庄里摆着辽东的玄菟锦！还有那大码头，停满了船！运粮的，运铁的，运盐的……热闹得像过年！”他拍了拍马脖子，“李头儿，你说，这算不算……咱也把根扎在这黑土地上了？”
李二嘎用力点头：“算！怎么不算！太子爷说了，凡是为这东北流过汗、出过力的，都是咱大汉的好子民！这黑山白水，就是咱的新家！”
镇北城·大运河码头
清晨的薄雾还未散尽，镇北城外的运河码头已是人声鼎沸。宽阔的河面上，漕船、商船首尾相连，桅杆如林。船工们喊着号子，将一袋袋粮食、一捆捆皮货、一箱箱辽东新出的铁器搬上搬下。
码头旁新建的市集更是摩肩接踵。关内的布匹、江南的茶叶、西域的香料、草原的皮毛……琳琅满目。操着各地口音的商贾讨价还价，声音震耳欲聋。
“让让！让让！军粮过道！”一队盔甲鲜明的士兵押着几十辆满载粮食的牛车，从码头仓库区鱼贯而出，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响。
领头的军官正是当年护送太子巡视东北的周兴，如今已是镇北都尉。他目光锐利地扫过喧嚣的码头和远处高耸的城墙，心中豪气顿生。
五年前，这里还只是弱水边的一个简陋军堡，风雪肆虐，人烟稀少。如今，镇北城已是东北第一大城！
城墙周长二十里，高四丈，砖包夯土，箭楼林立。城内官仓“万石仓”的屋顶连绵如丘，据说能储粮千万石！
工坊区炉火日夜不熄，打造着农具、兵器，甚至还有新式的“冰原犁”。蒙学馆、医圣祠、察民司衙署……一应俱全。运河贯通南北，驰道连接东西，这里成了名副其实的东北心脏！
周兴抬头，望向城头猎猎飘扬的玄色“汉”字大旗。旗杆下，一块巨大的花岗岩石碑巍然矗立，上面是当年太子刘进亲笔题写，后被工匠深深錾刻的八个大字：
“汉疆永固，黑土生民”
阳光刺破薄雾，照在石碑上，也照在码头喧嚣的人流、满载的粮车、远去的牧群，以及更远处那接天连地的金色麦浪上。
一千多万人。五年。冰原变粮仓，黑土生民安。
帝国的东北，彻底活了过来，也彻底……成了大汉不可分割的血肉！