靖难九年春，长安城西郊，上林苑演武场。春风料峭，旌旗猎猎。靖难帝刘据并未在温室殿召见周兴，而是选择在此地。
空旷的演武场上，兵器架林立，远处是模拟攻防的土丘和壕沟，空气中弥漫着尘土和铁锈的气息。刘据一身玄色劲装，外罩猩红大氅，按剑而立，目光如鹰隼般扫视着场中正在操练的三千名精锐甲士——那是周兴即将带去东北的太子府左卫率亲兵。
周兴一身戎装，身姿挺拔如标枪，快步走到刘据身前，单膝跪地，甲胄铿锵：“末将周兴，叩见陛下！”
“平身。”刘据的声音不高，却清晰地穿透风声。
周兴起身，垂手肃立。他面容刚毅，眼神锐利如刀，眉宇间带着一股年轻人特有的锐气与桀骜。
他是刘据一手提拔起来的年轻将领，从辽东血战中崭露头角，到纥升骨城血火淬炼，再到统领虎贲铁骑，战功赫赫，勇冠三军！
此次被委以重任，护卫太子，总督东北军务，他心中既感振奋，也觉责任重大。
刘据没有立刻说话，只是缓缓踱步，目光扫过演武场上的士兵。他们动作整齐划一，杀气腾腾，显然都是周兴精心挑选、严格训练的百战精锐。
“兵，练得不错。”刘据停下脚步，淡淡开口，“杀气足，筋骨强，令行禁止，是好兵。”
“谢陛下！”周兴声音洪亮，带着一丝自豪。
“然，”刘据话锋陡然一转，目光如电，直视周兴，“兵是好兵，将……却未必是成熟的将！”
周兴心头一凛，挺直的身躯微微绷紧：“末将……愚钝！请陛下明示！”
刘据走到兵器架前，拿起一柄沉重的环首刀，手指抚过冰冷的刀锋。
“周兴，你可知，朕为何选你辅佐太子，总督东北军务？”
“末将……愿为陛下、为太子、为帝国，肝脑涂地！扫平一切阻碍！”周兴毫不犹豫地回答，眼中战意熊熊。
“扫平阻碍？”刘据嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“用你手中的刀？用你麾下这些虎狼之兵？”
他猛地将环首刀插入面前的沙盘之中！刀身直没至柄！
“若阻碍……是这白山黑水间的顽石！是那呼啸的北风！是那冻裂的寒冰！你的刀，能斩断吗？”
“若阻碍……是移民眼中的恐惧！是官吏心中的贪婪！是豪强暗藏的毒牙！你的兵，能杀尽吗？”
“若阻碍……是太子……年轻气盛！急于求成！行差踏错！你……敢谏吗？敢阻吗？！”
一连三问，如同重锤，狠狠砸在周兴心头！他张了张嘴，却一时语塞。他习惯了在战场上冲锋陷阵，斩将夺旗，用刀剑和铁蹄解决问题。
但陛下所说的这些“阻碍”，似乎……并非刀剑所能轻易斩断？
刘据看着周兴眼中闪过的迷茫和思索，语气稍缓，却更加凝重：
“周兴！你是一柄利剑！锋锐无匹！无坚不摧！朕……欣赏你的锐气！倚重你的勇力！”
“然！利剑虽利，亦有双刃！过刚……则易折！过锐……则易伤！”
“朕今日召你前来，非为嘉许，实为……砺剑——！！”
他走到周兴面前，目光如炬，仿佛要穿透他的铠甲：
“你之短！朕……了然于心！”
“你冲锋陷阵，勇不可当！然，运筹帷幄，洞察全局，权衡利弊，非你所长！东北之事，非一战可定！需刚柔并济！需明察秋毫！需……忍！”
“你嫉恶如仇！眼里揉不得沙子！然，世事复杂，人心难测！非黑即白，非友即敌，此乃大忌！遇事需冷静！需审时度势！需……容！”
“你视军功为至高！然，东北之重，首在安民！次在治吏！最后才是弹压！若民心不稳，吏治不清，纵有千军万马，亦如沙上筑塔！需知……文治之功，不亚于武勋！”
“你锐气逼人！然，太子身边，龙蛇混杂！朝堂之上，暗流汹涌！过刚易折！过露易摧！需知……藏锋！需知……韬晦！需知……以退为进！”
每一句，都如同针砭，刺入周兴的心底！他额头渗出细密的汗珠，紧握的拳头微微颤抖。
这些缺点，他自己并非毫无察觉，但从未有人如此直白、如此尖锐地当面指出！更遑论是九五之尊的皇帝！
“陛下……”周兴声音有些干涩，“末将……知错！定当……改之！”
“改？”刘据摇摇头，目光深邃，“非是让你改掉锐气！改掉勇猛！而是要你……学会驾驭它！如同驾驭一匹烈马！既要让它驰骋千里，又不能让它脱缰伤人！”
“朕要你辅佐太子！非是让你做一把只会砍杀的刀！而是要你……成为太子手中的剑柄！成为他的臂膀！成为他的……盾牌——！！”
“太子年轻！锐气不输于你！然，经验尚浅！易被表象迷惑！易被情绪左右！易……行差踏错！”