不远处，救灾部巡按御史带着两名书吏，正拿着名册和粮斗，挨个给下工的役夫发放当日的“工酬粟”。一个瘦高个役夫掂了掂布袋，咧嘴笑了：“足秤！比粥棚的糊糊顶饱多了！”旁边有人附和：“就是！出力气换饭吃，心里踏实！”
张光一身玄甲，骑着高头大马，如同煞神般在工地上巡视。他身后跟着十名杀气腾腾的羽林卫。一个工赈司的小吏正点头哈腰地汇报：“张将军放心！工酬都是按册足额发放！暖棚也搭好了……”
突然，工地一角传来喧哗。一个包工头模样的人正对着一个摔破了瓦罐的老妇喝骂：“老不死的！手脚不利索！这罐子从你工酬里扣！”
“军爷！军爷！”老妇的儿子，一个黝黑的汉子冲过来，噗通跪在张光马前，“我娘不是故意的！求您开恩！这罐子我们赔！别扣粮啊！家里就指着这点粮活命了！”
张光眼神一冷，马鞭一指那包工头：“拿下！”
两名羽林卫如狼似虎扑上，将那吓得面无人色的包工头按倒在地。
“工赈律第三条！凡克扣役夫工酬、虐待役夫者，杖五十，革职，永不录用！情节恶劣者，斩！”张光声音如同寒冰，“此人克扣在先，辱骂老弱在后！拖下去！杖五十！革职！工赈司另选老成者接替！”
包工头杀猪般嚎叫被拖走。张光下马，扶起那对母子，从怀中掏出一小块碎银塞给汉子：“拿着，给你娘买罐子，再买点热食。”他环视噤若寒蝉的众人，声如洪钟：“陛下有旨！工赈之粮，乃役夫血汗！一粒不容克扣！再有此事，犹如此獠！”
工地一片肃然，只有寒风呼啸。役夫们看着张光，眼中恐惧渐消，多了几分敬畏和……希望。
一片背风的坡地，积雪被清理干净。李息亲自督阵，一群灾民在丈量土地，挖掘冻土，修建简易窝棚。虽然艰苦，但人人脸上带着期盼。
“李大人！这地……真能分给我们？”一个年轻汉子搓着冻红的手，眼中闪着光。
“当然！”李息指着旁边竖着的木牌，“凡参与开垦者，皆记‘垦功’！待地熟化，按功授田！这窝棚，就是你们将来的家！”
汉子咧嘴笑了，抡起镐头更加卖力：“有地！有家！这力气，使得值！”
然而，并非所有角落都沐浴在希望中。
一处偏远的堤坝工地。巡按御史刚走，一个面色阴鸷的胥吏便对几个心腹低语：“……张阎王走了……老规矩，今日工酬，抽一成‘辛苦钱’……”
“头儿，这……万一……”有人胆怯。
“怕什么！天高皇帝远！账目做平便是！那些泥腿子，给口吃的就不错了，还敢闹？”
不远处，一个病弱的役夫咳得撕心裂肺，勉强领到那被克扣过的粟米，看着掌心少得可怜的粮食，浑浊的眼中满是绝望。
消息，如同冬日里最阴冷的风，还是透过层层监管，吹到了刘据耳中。
救灾部衙署。烛火摇曳。
桑弘羊汇报：“……永济渠三段已通，春灌无虞。官道修复百里，商旅渐复。新垦荒地千亩，屯点初成……工赈之效，远超预期。”
赵国兴沉声道：“然，臣巡查所至，蠹虫犹存！已斩首级三颗！杖责、革职者二十有七！”
刘据看着奏报，脸上并无喜色。他提笔，朱批如血：
“蠹虫不除，大堤溃于蚁穴！工赈监军使权柄加重！凡涉贪渎，五品以下，可先斩后奏！五品以上，锁拿进京！”
“工赈医棚增派医官！病弱役夫，准其休养，工酬减半照发！不得驱赶！”
“开春后，工赈重点转向水利屯田！桑卿统筹钱粮，务必保障！”
批完，他走到窗前，望着外面依旧凛冽的秋风，但目光已投向更远的地方。
“以工代赈……”他低声自语，“授人以鱼，三餐之饥；授人以渔，终身之饱。此策之髓，不在工，而在‘代’！代其绝望，予其希望；代其困顿，予其生路！”
他仿佛看到，将要冰封的河道下，春水已在悄然涌动。那些在寒风中挥动镐头的脊梁，终将撑起一片新的家园。
这“以工代赈”，如同他播下的一颗火种，或许微弱，或许艰难，却在这片饱经创伤的土地上，顽强地燃烧着，照亮了一条超越时代的、通往生机的道路。路还很长，风雪未停，但希望，已然生根。