北境的战报，如同被狂风卷动的沙砾，不断传入京城，带着血与火的气息。周勃率领的骁骑营精锐与部分边军残部汇合，依仗着及时送达的皇庄兵甲与粮草，在落鹰峡打了一场漂亮的阻击战，暂时遏制住了戎族铁骑长驱直入的势头。
然而，戎族兵力占优，且骑兵来去如风，周勃只能据险而守，难以将其彻底击退。战事陷入了胶着。督师杨文渊的奏报则多是关于粮草转运艰难、部分边军将领阳奉阴违、以及请求朝廷继续增派援军和钱粮的内容。
朝堂之上，气氛压抑。加征的辽饷已引得地方怨声载道，“国债”的推行亦非一帆风顺。部分官员开始暗中非议沈宴“穷兵黩武”，甚至有人将矛头隐隐指向深居后宫的凌玥（沈芷），认为妇人干政，方招致天怒，引来兵祸。
这些流言蜚语，自然逃不过凌玥（沈芷）的耳目。
“一群蠢货！”沈宴在慈宁宫书房内，难得地显露出几分烦躁，一拳砸在舆图上，“前方将士浴血奋战，他们在后方只知争权夺利，摇唇鼓舌！”
凌玥（沈芷）正端着一碗温热的牛乳，小心地喂给坐在她膝上的赵宸。孩子近来有些咳嗽，精神不如往日。她一边喂着，一边平静道：“堵不住天下悠悠众口。他们敢议论，无非是觉得北境战事不利，我们根基未稳。只要前线传来一场真正的大捷，这些声音自然会消散。”
她抬眸看向沈宴：“周勃那边，还能支撑多久？”
“粮草尚可维持一月，但兵力不足，久守必失。”沈宴眉头紧锁，“我已命临近州府抽调厢军驰援，但战力堪忧。除非……能从西线调回部分边军，但西线亦需防备吐蕃，牵一发而动全身。”
凌玥（沈芷）沉默片刻，指尖无意识地摩挲着温热的瓷碗。赵宸似乎感受到了母亲的凝重，乖巧地不再喝奶，伸出小手抓住了她的手指。
“或许……不必调兵。”凌玥（沈芷）忽然开口，眼中闪过一丝奇异的光芒，“戎族此番南下，所图无非是粮食、财物。其内部也并非铁板一块。新单于初立，威望未固，各部族首领未必真心臣服。”
沈宴目光一凝：“你的意思是？”
“离间。”凌玥（沈芷）吐出两个字，“找一个合适的中间人，携重金潜入戎族内部，联络那些对单于不满的部族首领，许以好处，令其内乱，或至少按兵不动。同时，散播谣言，就说朝廷已调集百万大军，不日即将北上，与周勃里应外合，全歼其部。”
她顿了顿，补充道：“此事需极为隐秘之人去做。我听闻，内侍省有一位姓钱的老太监，早年曾随商队往来北地，精通戎族语言，且为人机警，贪财但守信。或可一用。”
沈宴眼中精光闪动，仔细思量着这个计划的可行性。离间之计，风险极大，但若成功，收益也极高，可能兵不血刃化解此次危机。