车队，在历经了十二个日夜的、几乎不眠不休的疾驰之后，终于抵达了北境黑甲军大营。
没有号角齐鸣，没有旌旗列队。
迎接他们的是一片，死神羽翼笼罩下的令人窒息的死寂。
凛冽的寒风卷着沙砾，从荒芜的戈壁上呼啸而过。空气中，弥漫着一股极其诡异而又浓重得化不开的气味。那是无数草药被反复煎煮后残留的苦涩，与鲜血、脓液和死亡混合在一起的，独特的腐烂气息。
放眼望去，那座曾经让北蛮闻风丧胆的钢铁雄城般的军营，如今却像一座巨大的、正在缓慢死去的坟墓。营地里，随处可见步履蹒跚、眼神麻木的士兵。他们的脸上都带着一种长期处于恐惧与绝望之中的灰败菜色。偶有巡逻的队伍走过，也是脚步虚浮，士气低迷，再无半分昔日大周精锐的威武之气。
营地的西侧，被一道用简陋的木栅栏仓促围起来的巨大区域，便是隔离区。里面影影绰绰，全是临时搭建的肮脏帐篷。不时有穿着白色防护服（实际上只是用石灰水浸泡过的普通布衣）的民夫，抬着一具具用破草席卷着的尸体，从里面走出。他们将尸体像扔麻袋一样扔上传染病专用的板车，然后麻木地拉向远处那片升腾着黑色浓烟的焚尸之地。
整个大营，都笼罩在一种名为“绝望”的巨大阴影之下。
当医疗队那插着“皇家医署”旗帜的马车缓缓驶入大营时，几乎所有的士兵都不约而同地停下了手中的动作，朝着车队的方向投来了复杂的目光。
那目光里，有见到京城来人的一丝期盼；有对所谓“神医”的怀疑；但更多的，是一种早已被死亡磨平了所有希望的麻木与漠然。
“末将张谦，率黑甲军众将，恭迎灵总司！”
黑甲军副统帅，独臂将军张谦，带着几名同样是面带风霜，神情焦虑的将领，在营门前迎接。
他是一个真正的军人。即便只剩下一只手臂，他的脊背依旧挺得像一杆标枪。那张被风沙刻满了皱纹的脸上，写着不屈与坚毅。可那双深陷的眼窝和布满了血丝的眼睛，却暴露了他这些日子以来所承受的巨大压力与煎熬。
当他的目光扫过那辆朴素的青布小车，和那个从车上走下的、戴着面纱的纤弱女子时，他眼中那仅存的一丝期盼，便迅速地被更深的怀疑与失望所取代。
他实在无法相信，陛下和朝廷，竟会将三万将士的性命，交到这样一个看起来手无缚鸡之力的年轻女子手上。这简直是儿戏！
“张将军不必多礼。”灵素的声音清冷，她并未理会张谦眼中那毫不掩饰的失望，而是开门见山地问道，“营中情况如何？最新的染病与死亡人数是多少？”
张谦一愣，他没想到，这个女子，竟没有半分客套，一开口，便是这最尖锐，最残酷的问题。他迟疑了一下，还是沉声回道：“回总司大人，情况……很不好。截至今日清晨，营中染病者，共计六千一百三十一人，死亡人数，已达两千零一十五人。营中随行的三位军医，已有两位染病倒下，剩下的一位，也已是心力交瘁。”
“将士们……将士们的情绪很不稳定。”他苦涩地补充道，“都说，这是北蛮的妖法，是天要亡我黑甲军啊！”
他说着，一个在战场上流血不流泪的七尺汉子，竟忍不住红了眼眶。
灵素听着这触目惊心的数字，那双藏在面纱后的眸子，沉了下去。
她没有说任何安抚人心的话，因为她知道，在绝对的死亡面前，任何语言都显得苍白无力。
她只是径直地，朝着那个充满了死亡气息的隔离区走去。
“灵总司！那里危险！不可！”张谦大惊，他下意识地伸出那只仅存的手臂，想要阻拦。
灵素却像是没有听见。
她从药箱里拿出早已备好的、用药酒浸泡过的厚布手套和口罩，熟练地戴上。然后，在所有人那难以置信的目光中，毫不犹豫地走进了那片被所有人视为“地狱”的隔离区。
二十名医官，紧随其后。他们的脸上虽然也有一丝紧张，但更多的，是对自家总司大人那份无条件的信任与追随。
隔离区内，那股混杂着死亡与绝-望的气息更加浓重，几乎要让人当场作呕。一个个简陋的帐篷里，躺满了正在痛苦呻吟的士兵。
灵素没有丝毫的嫌弃。
她走进第一顶帐篷，蹲下身，仔细地查看起一个已经陷入半昏迷状态的士兵的症状。
她翻开他的眼睑，只见眼白之上布满了细密的紫红色血点，中医称之为“内眼赤痕”，乃热毒深入血分，灼伤脉络之象。
她又让他张开嘴，看了看他的舌苔。舌质深红，近乎绛紫，舌苔却是黄腻而干燥，如同在烈火上烤过的沙土。此为“热入营血，津液已伤”的危重之兆。
最后，她的目光落在了他胸前那片早已融合成一片的紫黑色斑块上。她伸出手，用戴着手套的指尖轻轻地按压了一下。那斑块质地坚硬，按之不褪色。
“此为‘温毒发斑’，毒陷心包，血脉瘀滞之象。”她低声自语，声音只有她自己能听见。
随即，她又走进了第二顶、第三顶帐篷……
她查看了十几个不同病程的病人。有的刚刚发热，恶寒无汗，状若伤寒；有的已现斑疹，高热烦躁，神志不清；有的则已开始咳血、便血，气息奄奄。
她甚至亲自用银针蘸取了一个重症病人吐出的污血，放在鼻尖轻嗅。那血液除了腥臭，还带着一股极淡的、类似于山涧腐草的特殊微甜气息。
她的眉头越皱越紧。
情况……比她在京城时根据军报所推断的，还要复杂严重。
这不仅仅是水源污染所造成的“湿毒发班”，湿毒虽重，但传变不至于如此迅猛，死状也不至于如此惨烈。
这其中，还夹杂着另一种她目前还无法确定的、更阴险、更隐蔽的“戾气”。这种戾气，才是导致病情急转直下，死亡率居高不下的罪魁祸首。
她走出隔离区，脱下手套和口罩，用药酒仔细地清洗了双手。然后，她一言不发地走到了营地的水源地。
那是一条从远方雪山流淌下来的、看似清澈见底的溪流。
她蹲下身，捧起一捧水，放在鼻尖轻嗅。除了正常的、水的味道，确实有一股极淡的、几乎无法察觉的土腥与腐败之气。
她又抬头，望了望四周的地形。大营确实扎在了一片地势低洼的河谷之中，三面环山，如同一个天然的“聚宝盆”。只是，这个盆里聚的，不是财宝，而是常年不散的阴冷湿气。
“好一个，养蛊之地。”她心中冷笑。