漕帮总舵，密室之内，灯火通明。
空气中，弥漫着一股淡淡的、说不清道不明的奇特气味。李青和几位漕帮的核心长老，都屏住呼吸，瞪大了眼睛，像看神仙一般，看着眼前那对正在摆弄着一堆瓶瓶罐罐的男女。
萧明和潘金莲，此刻正全神贯注地，进行着一场在古人看来，匪夷所思的“实验”。
只见潘金莲，不知从她那个神奇的皮囊里，又掏出了多少稀奇古怪的玩意儿。有晶莹剔透的琉璃杯，有细长的竹管，甚至还有一个用木炭、石英砂和棉布，层层叠叠搭建起来的简易“过滤器”。
她将从官府盐仓和漕帮盐船上，分别取来的两份盐样本，各自溶于水中。然后，小心翼翼地，将盐水，倒入那个“过滤器”中。
“这是在做什么？”李青终于，还是忍不住，好奇地问道。
“过滤。”萧明言简意赅地解释道，“如果我猜的没错，你们的盐里，被混入了一种肉眼极难分辨，但性质与盐，截然不同的东西。通过这个法子，我们可以将它，从盐水里，分离出来。”
李青听得云里雾里，但看着萧明那自信满满的眼神，他还是选择了相信。他现在，对这个神秘莫测的男人，几乎有了一种盲目的崇拜。
时间，一分一秒地过去。清澈的盐水，顺着过滤器，缓缓滴落。而过滤器的上层，则慢慢地，积留下了一层白色的粉末。
潘金莲用一根细长的银针，小心地，挑起一点粉末，放在鼻尖，轻轻一嗅，随即，又伸出舌尖，舔了一下。她的眉头，微微蹙起。
“怎么样？”萧明问道。
“味道很淡，微涩，不咸。”潘金莲给出了结论，“而且，它在水中的溶解速度，比盐慢得多。如果我没猜错，这应该是……芒硝。”
“芒硝？”李青和几位长老，都吃了一惊。芒硝，又名“朴硝”，是一种常见的矿物，外观与粗盐，极为相似，但价格，却天差地别。用芒硝混入官盐之中，以次充好，这在私盐贩子中，是常用的伎俩。
“没错，就是芒硝。”萧明点了点头，眼中闪过一丝寒光，“而且，对方的手法，非常高明。他们将芒硝，研磨得极细，又按照特定的比例，混入盐中。寻常的查验方法，根本无法发现。若非我们用这种‘特殊’的法子，恐怕，还真就让你们，百口莫辩了。”
说着，他将从盐仓中，找到的账本和信件，拍在了桌子上。
“这是……？”李青拿起账本，只翻看了两页，脸色便瞬间，变得铁青。他的手，因为愤怒，而剧烈地颤抖着。
“盐运司，王通！盐帮，陈四海！好！好得很！”李青咬牙切齿，一拳，狠狠地，砸在了桌子上，“我漕帮与你们，往日无怨，近日无仇，你们竟敢，如此陷害我！”
“现在，人证物证俱在。”萧明看着他，缓缓说道，“李少主，接下来，你打算怎么做？”
李青深吸一口气，强迫自己冷静下来。他对着萧明，深深一揖，道：“萧先生，大恩不言谢！从今往后，我李青，我漕帮上下，唯先生马首是瞻！”
然而，他的话音未落，密室之外，突然传来一阵震天的喧哗声和急促的脚步声。
一名漕帮帮众，连滚带爬地，冲了进来，惊慌失措地喊道：“不好了！少主！盐运司的人，带兵把我们总舵给围了！说……说是要我们，交出昨夜，盗窃官盐的贼人！”
“什么？！”李青勃然大怒，“他们还敢，恶人先告状！”
“来得正好。”萧明的嘴角，却勾起一抹冷笑，“省得我们，再去找他们了。走，我们去会会他们。”
漕帮总舵，议事大厅之外，早已是剑拔弩张，一片肃杀。
数百名身穿官服的兵士，手持明晃晃的钢刀，将整个漕帮总舵，围得水泄不通。为首的，是一名身穿四品官服的中年男子，他面色倨傲，眼神阴鸷，正是苏州盐运司的盐运使，王通。
“李青！你好大的胆子！竟敢纵容手下，夜闯官府盐仓，盗窃官盐！如今，人赃并获，你还有何话可说！”王通看着从大厅内，走出来的李青等人，厉声喝道。
“王大人，饭可以乱吃，话，可不能乱说。”李青冷笑一声，“你说我漕帮盗窃官盐，证据呢？”
“证据？”王通冷哼一声，一挥手，几名官兵，立刻押着两个被打得遍体鳞伤的漕帮帮众，走了上来。这两人，正是昨夜，负责在外围制造混乱时，不幸被捕的帮众。