“谨遵张相教诲！”众人齐声应道，都明白这番话背后的重量。
安排已定，众人各自散去准备。张崇独留下林砚，从案几之下取出一份密奏的副本，递给他：“安之，你看看这个。”
林砚接过，快速浏览，这是张崇呈送给皇帝的关于西北之战的总结与叙功奏章。里面详细记述了林砚献策破敌、识破替身、定计擒王、规划安边等功绩，尤其强调了其在火器运用上的“奇思”与“关键作用”。然而，通篇奏章，竟无一处提及李墨之名，所有与火器研发相关的功劳，都巧妙地归在了“参赞军事林砚督导之下”。
林砚抬起头，看向张崇，眼中带着询问。
张崇轻叹一声，解释道：“李墨此人，性情孤僻，痴迷技艺，曾明确表示不愿为官，只愿钻研格物。老夫观其志，确非官场中人。若将其名列入叙功，按例至少一个工部主事跑不掉，反而束缚其手脚，非其所愿，亦非我等所愿。更重要的是，”张崇压低了声音，“火器之威，已初露锋芒，未来潜力无穷。李墨乃此道关键，让其‘隐身’于你的功劳之后，不引人注目，方能保他在‘格物谷’潜心研究，不被外界，尤其是……不被某些别有用心之人打扰。这是对他最好的保护。”
林砚心中豁然开朗，张崇此举，深谋远虑。不将李墨推到前台，既是尊重其个人意愿，更是为了保护这个核心技术人才不被朝堂争斗波及，确保军工研发的持续进行。他躬身道：“学生明白张相深意，如此安排，确是保全子研兄，以图长远的上策。”
“你能明白就好。”张崇颔首，眼中闪过一丝欣慰，“收拾行装吧，三日后，大军启程，凯旋回京。”
三日后，延州城外，旌旗招展。即将随张崇返京的将士们队列整齐，甲胄鲜明，虽然经历大战，但得胜归朝的荣耀感让他们个个精神抖擞。周通、赵虎、林远、扎西等人，以及延州的大小官员、部分闻讯赶来的百姓，齐聚城外相送。
张崇与前来交接的吴敏之简单话别，言语间客气而疏离。他又与周通、赵虎等人殷殷嘱咐了一番，尤其叮嘱周通务必稳住军心，推进屯田，这才翻身上马。
“奏乐！启程！”随着一声令下，雄壮凯旋的乐曲响起，大军缓缓开拔。
林砚骑在马上，位于张崇身侧，回头望去。延州城在那片初春的嫩绿与黄土之间，显得愈发巍然。他看到了城头上向他用力挥手的林远，看到了肃立如松的赵虎，也看到了更远方，那片隐藏在群山之中的“格物谷”的方向。西北，他播下了种子，留下了伏笔，如今暂时离开，但他知道，自己与这片土地的缘分，远未结束。而吴敏之的到来，让这份牵挂中，更多了一丝警惕。
大军迤逦东行，归途不似来时那般紧张急迫。张崇似乎也有意放缓速度，让将士们得以休整。一路上，经灵州，过潼关，入关中，沿途州县官员迎送，百姓箪食壶浆，争睹凯旋王师的风采，自有一番热闹。
林砚大部分时间待在张崇的车驾附近，或与穆青峰等幕僚交流，或独自沉思。他利用这段相对平静的时间，将西北之行的经历、见闻、得失，以及在“格物谷”与李墨探讨的一些技术构想，都详细地记录整理下来。他深知，返回京城，等待他的绝非仅仅是封赏和荣耀，朝堂之上的暗流，因吴敏之的任命已可见一斑，恐怕比西北的战场更加凶险。
行程一个多月，中原大地已是一片春意盎然，繁花似锦。这一日，远远的地平线上，终于出现了洛阳那雄伟城墙的轮廓，在春日明媚的阳光下，如同匍匐在大地上的巨兽，帝国的中心，已然在望。
城门外，早有礼部官员设下香案仪仗，准备迎接凯旋的宰相与将士。喧嚣的人声、飘扬的彩旗，与西北的苍茫辽阔形成了鲜明的对比。