“够了！”
殿内瞬间安静下来。
“年关在即，吵吵嚷嚷，成何体统！”皇帝疲惫地挥挥手，“就依沈爱卿所言，令西北各军镇加强戒备，密切监视。榷场之事……酌情办理。至于钱粮……容后再议！退朝！”
说完，不等众人反应，皇帝便起身拂袖而去，留下满殿神色各异的大臣。
刘文正看着皇帝离去的背影，又看了看对面神色平静的沈肃和面露得色的崔文瀚，重重地叹了口气，脸上写满了无奈与忧虑。
散朝后，张崇并未多言，只是在下朝途中，对身旁的林砚低声说了一句：“安之，随我回府。”
相府书房，炭火安静地燃烧着。张崇屏退左右，脸上再无朝堂上的沉静，取而代之的是深深的疲惫与凝重。
“安之，你都看到了。”张崇指了指方才朝会的方向，声音低沉，“国库空虚是实情，然边患亦非虚言。沈肃、崔文瀚等人，或因党派之见，或因一己之私，罔顾国家安危，只知拖延掣肘。陛下……唉。”他未尽之语，是对皇帝缺乏决断和远见的不满与失望。
林砚默默点头，今日朝堂之争，让他清晰地看到了这个庞大帝国光鲜外表下的虚弱与内耗。
“拓跋烈此人，野心勃勃，去岁败于老夫手下，一直怀恨在心。此次借赏赐发难，绝非索赏那么简单。”张崇走到壁上悬挂的巨幅舆图前，手指点向西北灵州、夏州一带，“若真让其成了气候，联结诸部，则西北危矣，关中亦将震动。届时再想平定，耗费之巨，伤亡之重，恐十倍于今日预防。”
他转过身，目光锐利地看向林砚：“朝堂指望不上，陛下态度暧昧，我们需得自己有所准备。你之前提及的火器改良，李墨那边进展如何？还有，醉烟楼如今消息灵通，可能探听些更具体的西北情报？”
林砚心中凛然，知道平静的日子彻底结束了。他沉声应道：“相爷放心，李墨那边已有突破，新材料堪用，改良思路也已明确，正在加紧试验。醉烟楼那边，我会让柳如烟格外留意与西北相关的商旅、信使消息。只是……一切尚需时间。”
张崇长长吐出一口气，望着窗外灰蒙蒙的天空，喃喃道：“时间……就怕时间不在我们这边。山雨欲来风满楼啊……安之，抓紧吧。”
林砚肃然点头。帝都的年节气氛，此刻在他眼中，已然蒙上了一层厚重的、来自西北的战争阴云。他知道，自己必须更快地积蓄力量，无论是无形的信息，还是有形的利器。