林砚的“放虎归山”之策，如同在已近沸点的油锅中投入了几颗冷水，虽未立刻引发爆裂，但那滋啦作响、油星四溅的态势，已然预示着不可控的混乱。
正如林砚所料，并非所有被放归的俘虏都顺利回到了藏云谷。有些或许死于饥渴，有些可能迷失在莽莽山林，还有些，恐怕是自知回去也难以取信，索性当了逃兵，消失在茫茫人海。然而，终究还是有一小部分人，带着官军的“任务”、满腹的疑虑以及对生存的渴望，踉跄着回到了那个已然如同炼狱的巢穴。
罪恶的种子，无需全部生根，只要有几颗落在干裂绝望的心田，便足以滋生出猜忌与恐慌的毒蔓。
藏云谷内，情况急转直下。本就因缺水而紧绷的神经，在被放归者带来的各种真假难辨的消息冲击下，变得愈发脆弱。有人私下传播着“官军即将总攻”的恐惧；有人窃窃私语着“头领们准备弃寨逃跑”的流言；更有人眼神闪烁，暗中观察着水源和粮仓的位置，似乎在谋划着什么。
信任，这个维系团体的最后纽带，在山寨内部悄然断裂。小规模的冲突和指责时有发生，甚至出现了小头目为自保而私藏饮水，被手下发现后引发械斗的恶性事件。程知远虽竭力弹压，但面对生理上的极限渴求与心理上的普遍恐慌，他那套智谋与规矩，显得苍白无力。
真正的引爆点发生在第三日。一名曾被官军俘虏、心中积怨已久的小头目，竟真的尝试执行了“下毒”的任务。他不知从何处弄来一些巴豆粉，偷偷撒入了一口供应普通喽啰的浅井中。虽然药量不足，未能造成人员死亡，但仍导致近百人上吐下泻，本就虚弱不堪的身体更是雪上加霜。
此事如同压垮骆驼的最后一根稻草。恐慌如同瘟疫般蔓延开来！连喝口水都可能送命，这山寨还能待吗？底层匪众的怨气与恐惧达到了顶点，看向头目们的眼神充满了不信任与隐隐的恨意。
“智多星”程知远站在聚义厅前，看着眼前一片狼藉、人心离散的景象，听着手下汇报各处不稳的情状，他知道，不能再等了！再拖下去，不需要官军攻打，山寨自己就会从内部土崩瓦解！
他立刻召集其余四位当家商议。大当家蒋魁暴跳如雷，叫嚣着要带人杀出去，与官军拼个你死我活。四当家鲍猛、五当家孙吉也嗷嗷叫着附和。唯有程知远，在极力主张突围的同时，眼底深处藏着一丝不易察觉的冷静与算计。
“大哥，诸位兄弟！”程知远声音沙哑，却带着一种决绝，“官军断我水源，乱我军心，此乃绝户之计！如今寨中情况，诸位也看到了，守是守不住了！唯有集中所有力量，趁夜对官军发动总攻，拼死一搏，或许还能杀出一条血路！否则，我等皆要渴死、困死在此地！”
他刻意强调了“集中所有力量”、“杀出一条血路”，成功煽动起了蒋魁等人鱼死网破的凶性。决议很快达成：两日后的子时，倾巢而出，猛攻效勇军大营！
然而，这个看似决绝的“总攻”计划，其真正的核心，却只在程知远与极少数心腹之间流传。他的真实目的，并非与官军同归于尽，而是要以这近千名饥渴混乱的匪众为诱饵和炮灰，吸引官军主力注意，为他们这几个核心头目，以及少数精锐亲信，创造从隐秘小路突围逃生的机会！至于那些普通喽啰的死活，在生死存亡面前，已不在他的考虑范围之内。
山寨内的异动，以及“总攻”的决定，很快便被那些真心投靠官军、或心生动摇渴望活命的匪兵，通过各种方式传递了出来。消息迅速汇总到了效勇军中军大帐。
“好！”韩韬接到密报，精神大振，脸上多日来的阴霾一扫而空，“山穷水尽，狗急跳墙了！传令下去，全军戒备，准备迎战！此番定要将这群悍匪一网打尽！” 他仿佛已经看到了胜利的曙光，毕其功于一役。
众将也摩拳擦掌，跃跃欲试。