周围暂时无人，那嚼舌根的妇人也觉得无趣，扭过头去。短暂的沉默中，气氛有些微妙。
柳如烟忽然极轻地叹了口气，声音低得几乎听不见：“让公子见笑了。”她并没有看林砚，像是在自言自语，“只是想靠自己的双手，干干净净地活下去，怎么就……这么难呢？”
林砚沉默片刻，道：“世间多是嚼舌根之徒，姑娘不必在意。”
柳如烟闻言，嘴角牵起一丝苦涩至极的弧度：“是啊……只是想干干净净活着……当初在教坊司，妈妈让我给那位大人陪酒，我不愿……便是一顿鞭子，锁在黑屋里三天三夜……”她下意识地抚摸了一下手腕上的旧疤，动作很轻，却带着刻入骨髓的战栗。“那时便想，哪怕攒钱赎身出来，摆摊卖豆腐，也是好的，至少……身子和心，是自个儿的。”
她的话语破碎，并未详述身世，但那寥寥数语，已勾勒出一个女子从官宦千金（根据脸谱）沦落风尘，又凭借惊人毅力挣脱牢笼，却仍在世俗偏见中挣扎求存的艰难身影。这不是倾诉，更像是一个久被压抑的灵魂，在偶然获得一丝微不足道的善意屏障后，情不自禁泄露出的一丝疲惫与委屈。
林砚静静地听着。他想起了自己刚穿越而来时的茫然与无助，虽境遇不同，但那与整个世界格格不入、必须小心翼翼隐藏真实自我的挣扎感，却有几分相通。眼前这个女子，其坚韧与独立，远胜许多男子。
一个念头在他心中迅速成型。
他咬了一口手中的炸豆腐，外酥里嫩，火候恰到好处，只是调味略显单一。“味道很好。”他评价道，然后话锋一转，目光锐利地看向柳如烟，“但仅凭此物，想在这东市立足，乃至日后不受人欺辱，恐非易事。”
柳如烟身子一颤，猛地抬头看他，眼中闪过一丝被戳破现实的慌乱与黯然。
“你可曾想过，租个临街的铺面，开一家食肆？”林砚继续道，语气平淡如同在讨论天气，“我知晓一些极为特别的菜谱，风味独特，保证是江宁……乃至整个江南都未曾有过的味道。若经营得当，必能宾客盈门。”
柳如烟愣住了，眼中先是闪过一抹难以置信的亮光，随即迅速黯淡下去，取而代之的是更深重的苦涩与自嘲：“公子说笑了。租铺面、置办家伙事、采买原料……哪一样不要本钱？我如今……能勉强撑起这个摊子，已是极限。”她攥紧了手中的抹布，指节泛白。梦想与现实之间的鸿沟，清晰得令人绝望。
“若我出钱呢？”林砚的声音依旧平静，“我出二百两，足够你租下一处不错的小铺面，置办所需一应物品。菜谱由我提供，并教你如何烹制。你出手艺，负责日常经营。所得盈利，你我五五分成。如何？”
柳如烟彻底呆住了，眼睛睁得极大，难以置信地看着林砚，仿佛听不懂他在说什么。二百两！对现在的她而言简直是天文数字！还有那些闻所未闻的菜谱？五五分账？这条件优厚得简直像是一场梦！天上岂会凭空掉下馅饼？
“公子……您、您为何……”她声音颤抖，充满了警惕与不解。世间岂有如此好事？
“我看重你的手艺和韧劲。”林砚坦然道，“我相信你能做好。况且，投资一项有前景的生意，于我而言并非坏事。总好过银子放在库里生锈。”他顿了顿，补充道，“当然，你若不信，可立字为据。”
柳如烟死死盯着林砚的眼睛，试图从中找出一丝戏弄或别有用心。但她只看到了一片平静的深邃和一种超越年龄的沉稳与笃定。想起他上次的解围，再想想自己除却这双手艺和破败摊子外一无所有，似乎也没什么值得对方图谋的。
一股巨大的、几乎将她淹没的惊喜和希望猛地冲上心头，冲垮了所有的犹豫与防备。她的眼眶瞬间红了，声音哽咽，带着破釜沉舟般的决心，重重地点了下头：
“我……我信公子！我愿意！”