第七区地下基地的合金闸门在身后缓缓闭合，将永恒沙漏所在的绿洲景象隔绝在外。基地内部的空气带着循环系统的特有气味，与外界充满生机的自然环境形成鲜明对比。众人穿过消毒通道，防护服上的沙尘被高压气流吹净，仿佛要将那段惊心动魄的经历也一并清除。
韩啸带领队伍径直走向基地深处的中央实验室。这里的墙壁由特殊的规则屏蔽材料构成，可以有效隔绝外部规则波动干扰。实验室中心悬浮着一个巨大的全息投影，正是永恒沙漏及其周边区域的实时规则分布图。
“欢迎归来，韩指挥官。”一个冰冷的声音从实验室角落传来。众人转头，看见一位身着白色研究服的中年女子站在控制台前。她戴着无框眼镜，镜片后的目光锐利如刀，胸前的工作证标明着她的身份——第七区高级研究员，苏凌。
韩啸微微点头：“苏博士，我们带来了永恒沙漏的第一手数据。”
苏凌的视线扫过陈末一行人，在陈末身上多停留了一瞬：“看来你们不仅带回了数据，还带回了……客人。”
陈末能感觉到苏凌的目光中带着审视与评估，就像科学家在观察实验样本。这种被物化的感觉让他不太舒服，但他没有表现出来。
张晓主动上前，将记录设备连接到实验室的主机上：“这是我们在永恒沙漏内部收集到的规则数据，包括规则核心的结构图和修复过程的完整记录。”
大量数据流在全息投影上展开，永恒沙漏内部的规则结构以三维形式呈现在众人面前。苏凌专注地观察着数据，手指在控制台上快速操作，调出不同的分析界面。
“有趣，”苏凌低声自语，“规则核心的编织方式与我们的理论模型高度吻合，但某些细节处又有明显差异。”
她转向陈末：“根据记录，你进入了规则核心内部并完成了修复。描述一下你看到的景象。”
陈末简要描述了规则迷宫的结构和修复过程，但隐去了与守钟人意识交流的部分。苏凌认真听着，不时提出几个尖锐的技术问题。
当陈末提到“世界锚点”这个概念时，苏凌的眼神明显发生了变化。她调出另一组数据，那是第七区多年来收集的全球规则异常点分布图。
“七个主要异常点，分布位置符合某种古老的几何规律。”苏凌将两张图叠加在一起，“永恒沙漏正是其中之一。”
全息投影上，七个光点散布在全球各地，彼此之间由纤细的光线连接，形成一个复杂的网络。陈末立刻认出这与守钟人传给他的星图如出一辙。
“我们称之为‘规则节点’，”韩啸解释道，“第七区很早就发现了它们的存在，但一直无法理解其真正作用。”
陈末注视着那个网络结构，规则视界自发启动。在他的感知中，那些连接光线不是简单的线条，而是规则的流动路径。七个节点如同七个心脏，推动着规则在整个网络中循环。
“它们不是孤立的，”陈末说道，“而是一个完整的系统。每个节点的状态都会影响整个网络的平衡。”
苏凌挑眉：“继续说。”
陈末走到全息投影前，指向节点之间的连接线：“这些是规则的通道，让不同节点的规则能够相互调节。当某个节点出现问题时，其他节点可以通过这些通道提供支持，维持系统的总体稳定。”
他回想起永恒沙漏内部那些规则的流动，以及守钟人关于世界锚点网络的描述。这些节点共同维持着两个世界之间的规则平衡，防止规则冲突导致的世界崩溃。
“很新颖的理论，”苏凌的语气中带着一丝赞赏，“我们称之为‘锚点理论’的假说与此类似，但一直没有直接证据。”
她调出第七区的内部文档，“锚点理论”的详细内容展现在众人面前。根据这一理论，世界规则并非固定不变，而是需要特定的“锚点”来维持稳定。在正常情况下，这些锚点无形地分布在自然界中，但在两个世界接触时，就需要更强大的锚点来维持规则边界。
“永恒沙漏就是这样一个强化锚点，”苏凌指向投影，“上古文明建造它们的目的，就是在两个世界接触时维持规则平衡。”
小芸轻声插话：“但它们的作用不仅仅是维持平衡，更是促进理解。”
所有人的目光都转向她。小芸有些紧张，但还是继续说道：“守钟人说，锚点网络让两个世界的规则能够缓慢交流，让彼此适应对方的存在。就像两个人从陌生到熟悉，需要时间和沟通。”
苏凌若有所思：“渐进式的规则融合，而非剧烈冲突。这解释了为什么规则异常区的扩大速度时快时慢。”
陈末补充道：“而且，这个网络现在处于不完整状态。有些锚点已经损坏，有些甚至可能被腐蚀。这导致了规则平衡的脆弱性，也是迷雾浓度不断上升的根本原因。”
实验室陷入短暂的沉默。如果陈末的理论正确，那么修复世界锚点网络就成了稳定两个世界关系的关键。但这意味着要找到并修复散布在全球的六个其他锚点，任务之艰巨令人望而生畏。
“有一个问题，”韩啸打破沉默，“如果锚点网络如此重要，为什么上古文明会让它衰败到这种程度？”
陈末和小芸对视一眼，决定透露部分真相。
“因为攻击，”陈末说道，“上古文明不是自然消亡，而是遭到了某种存在的攻击。锚点网络是主要目标。”
苏凌的表情变得严肃：“攻击者是谁？”
“守钟人称它为‘规则吞噬者’，”小芸回答，“它以规则的混乱为食，故意破坏锚点网络来制造规则失衡。”
实验室内的气氛顿时凝重起来。第七区多年来一直将迷雾现象视为自然灾害，如果背后真有智能存在的操纵，那么整个人类文明的处境都比想象中更加危险。
苏凌快速操作控制台，调出第七区的历史监测数据：“回顾过去五十年的规则异常记录，确实存在无法用自然现象解释的规律性。某些异常事件的发生频率和强度，呈现出明确的上升趋势。”
数据图表显示，全球规则异常事件的数量每十年翻一番，而且强度也在持续增加。更令人不安的是，这些事件的分布并非随机，而是围绕着七个主要锚点的位置。
“规则吞噬者在系统性破坏锚点网络，”陈末得出结论，“它的最终目标可能是完全摧毁网络，引发两个世界的规则崩溃。”
韩啸面色凝重：“那么修复永恒沙漏只是延缓了这个过程，并没有解决根本问题。”
“但为我们争取了时间，”陈末指向全息投影上的其他六个光点，“如果我们能修复其他锚点，恢复网络的完整，就有可能阻止规则吞噬者的计划。”