流民们蹒跚南去的背影，像几滴墨水融入浓稠的灰雾，很快便消失了踪迹。留给“破晓”小队的，除了营地中央几具渐渐冰冷的狂热者尸体，便是一种沉甸甸的、压在每个人心头的滞闷。
没有人说话。只有风声呜咽着穿过嶙峋的石柱，卷起地上一片焦黑的布条，打着旋儿，又无力地落下。张强兀自盯着自己拳头上的焦痕，那火焰灼烧的痕迹仿佛也烙进了他的心里。他救下了人，杀了该杀之徒，可那股无名火却并未消散，反而在胸腔里郁结、燃烧，烧得他喉咙发干。
陈末指挥着队员快速打扫战场，收集任何可能有用的信息或物资。他的动作依旧精准高效，但眼神比平时更深沉了几分。他从一个狂热者头目破碎的长袍内衬里，翻出了一本用粗糙皮革包裹、边缘磨损严重的小册子。翻开，里面是用某种暗红色颜料书写的、扭曲而狂热的文字，夹杂着难以理解的符号。
“……唯有剥离科技的毒瘤，血肉才能感知规则的脉络……”
“……痛苦是洗礼，异变是恩赐，凡抗拒者，皆为污秽……”
“……神圣的迷雾终将覆盖一切，纯净的纪元即将来临……”
字里行间充斥着对现代文明的彻底否定，对“融合”极端化的渴望，以及一种将自身痛苦合理化、神圣化的癫狂逻辑。
“妈的，写的什么鬼东西！”张强凑过来瞥了一眼，嫌恶地皱紧眉头，“把自己搞的人不人鬼不鬼，还觉得是上天恩赐？这群人脑子到底怎么长的？”
“绝望的土壤里，最容易滋生出扭曲的信仰。”陈末合上册子，声音平静，却带着一种冰冷的穿透力，“当他们原有的认知体系在灾难面前彻底崩溃，当科技无法带来希望，反而可能引来怪物时，总需要抓住点什么来解释这个世界，给自己一个活下去的理由——哪怕这个理由需要他们抛弃作为人的形态和理智。”
王桐一边调试着探测器，一边插话道：“从能量残留分析，他们使用的那些‘圣物’晶体，确实含有一种奇特的安抚性能量，能让他们在规则混乱区域感觉‘好受’一些，甚至获得一些异常的力量。这或许就是他们坚信不疑的‘神迹’基础。”
“饮鸩止渴。”陈末评价道，“短期的舒适，换取长期的异化和理智的丧失。但这对于彻底绝望的人而言，已经足够了。”
就在这时，陈末的【环境感知】捕捉到一丝极其微弱的生命波动，来自营地边缘一顶半塌的帐篷后面。
“还有活口。”他眼神一凛，打了个手势，队员们立刻警惕地围拢过去。
帐篷后面，一个年老的狂热者蜷缩在阴影里。他看起来比其他人更苍老，脸上的石化痕迹更重，皮肤几乎与周围的岩石同色，只有一双深陷的眼睛还残留着些许浑浊的光。他的腹部有一道严重的伤口，似乎是流弹所致，暗红色的血液正缓缓渗出，将身下的土地染深。令人意外的是，他手中没有武器，只是紧紧攥着一串用各种细小骨头和石子串成的项链，嘴里喃喃低语，神情并非疯狂，反而带着一种近乎祥和的……虔诚？
张强举起拳头，火焰开始缭绕。
“等等。”陈末阻止了他，走上前，蹲在老者面前。“你还有什么想说的？”
老者抬起浑浊的眼睛，看向陈末，没有仇恨，也没有恐惧，只有一种深深的疲惫和某种……认命般的平静。“外来者……你们……不懂……”他的声音嘶哑得如同风吹过空洞。
“不懂什么？”陈末平静地问。
“不懂……这世界的……真相……”老者喘息着，每说一个字都似乎很费力，“科技……是枷锁……蒙蔽了我们的……感知……让我们……看不见……听不到……这世界……真正的……声音……”
他颤抖着举起那串骨石项链，眼神变得迷离：“迷雾……不是灾难……是苏醒……是古老规则的……回归……我们……只是在适应……在回归……本源……”
“放屁！”张强忍不住吼道，“适应？回归本源？就是把自己变成石头？就是滥杀无辜，连孩子都不放过？！”
老者被吼声震得微微一颤，他看向张强，眼神里竟流露出一丝……怜悯？“孩子……你说得对……我们……伤害了……一些人……”他艰难地承认，“但……这是……必要的……阵痛……就像……母亲……清洗……孩子身上的……污垢……暂时的痛苦……是为了……永恒的纯净……”
“为了你们狗屁的纯净，就要让所有人都变得跟你们一样不人不鬼？！”张强的怒火再次被点燃，踏前一步，灼热的气浪让老者痛苦地眯起了眼睛。
“强子。”陈末再次制止他，目光却始终没有离开老者，“所以，你们认为，完全抛弃现有的一切，被动地、甚至主动地去迎合迷雾的规则，让自身被其同化，才是人类唯一的出路？”
老者用力地点点头，眼中焕发出最后的光彩：“是……唯一的……路……抵抗……是徒劳的……融合……才是……宿命……我们……先行者……为后来者……开辟……”
他的声音越来越微弱，最终，头颅无力地垂下，那双带着扭曲虔诚的眼睛，永远失去了光彩。至死，他都坚信自己走在正确的道路上，是为了一个更“纯净”的未来而牺牲。
营地陷入了一片死寂。
张强看着老者的尸体，胸口剧烈起伏着，那团火在他心里烧得更旺了，却不知该向何处发泄。他愤怒于老者的冥顽不灵，愤怒于那套扭曲的逻辑，可内心深处，又有一丝莫名的寒意——一个人，怎么能如此坚信一种明显错误、甚至自我毁灭的理念，直到死亡？