那缕细细的炊烟，此刻在灰黄色的天幕下，显得格外刺眼，像垂死之人鼻息间最后一点微弱的热气。
苏芷的话让所有人刚刚因灵泉而振奋起来的心，瞬间又沉了下去。
死气，血腥味，这意味着，那处看似希望的避难所，恐怕正笼罩在更直接的、来自同类的阴影之下。
“能感知到具体情况吗？”
墨言低声问，手已经按在了剑柄上。
他的状态比裴九霄还是差了不少，但眼神锐利如初。
苏芷闭目凝神，将血脉的感知力小心翼翼地向山坳方向延伸。
这一次，不再是模糊的生命气息，而是一幅更加具体、也更加残酷的画面碎片涌入脑海——
简陋的木质栅栏后，挤挤挨挨着许多惊恐不安的平民，他们面黄肌瘦，眼神麻木。
几个穿着破烂皮甲、手持锈蚀刀剑的壮汉，正骂骂咧咧地推搡着人群，抢夺着他们怀里仅有的那点干粮或看起来值钱的小物件。
地上，似乎还躺着几具无人理会的尸体，散发着淡淡的腐臭。
而在山坳最里面，一个看起来像是头领的人，正将一个不断挣扎的少女往漆黑的洞里拖拽……
不是魔物，是人祸。
是在这末世背景下，秩序崩坏后滋生的、比魔物更令人心寒的暴行。
苏芷猛地睁开眼，眸中闪过一丝冰冷的怒意。
她继承了慕容婉的慈悲，但同样也继承了苏芷在江湖中磨砺出的果决。
“里面有一伙暴徒在欺凌难民。”
她言简意赅，声音里带着寒意。
“人数不多，大概七八个，都是些只会欺软怕硬的货色。”
裴九霄一听，顿时来了精神，摩拳擦掌。
“他娘的，正好老子憋了一肚子火没处发！几个杂碎，收拾了他们！”
“不行。”苏芷却摇头否决。
“我们不清楚里面是否还有隐藏的敌人，或者有没有被魔气感染的人混在其中。贸然动手，可能会伤及无辜，也可能打草惊蛇，引来更大的麻烦。”
她看向众人，冷静地分析。
“我们的目标是休整、打听消息、寻找‘星陨之地’，不是来这里当侠客。更何况，裴大哥你的伤并未痊愈，师叔和欧阳雪也需要安静。”
“那难道就看着他们……”
欧阳雪有些不忍。
“当然不。”
苏芷目光投向山坳侧面一处相对隐蔽、易于观察的林地。
“我们先找个地方落脚，摸清情况。如果他们只是求财，或许可以驱散。如果……”
她眼中寒光一闪。
“冥顽不灵，再动手不迟。”
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与此同时，被魔云笼罩的帝都，皇宫。
昔日金碧辉煌的殿宇，如今笼罩在一片诡异的寂静与偶尔传来的、非人的嘶吼声中。
禁军、侍卫眼神空洞，动作僵硬，皮肤下隐约有黑气流动，他们已不再是活人，而是被玄冥以幽冥死气炼制的傀儡。
龙吟宫，皇帝寝宫外，层层幽冥傀儡守卫，如同铁桶。
殿内，药味混合着一丝若有若无的腐臭气息弥漫。
曾经威震天下的皇帝萧衍，此刻形容枯槁地躺在龙榻上，双目紧闭，眉心一团浓郁得化不开的青黑之气盘旋不去，气息微弱得如同风中残烛。
他并未被直接杀死，而是被玄冥以幽冥死气侵蚀心脉，成了一个活死人，被悬挂在龙椅上，作为名义上仍存在的、用以安抚可能还未完全臣服的旧势力的“象征”。
而在皇后居住的宫殿深处，一间被重重符咒封锁的偏殿内，曾经母仪天下的皇后，早已在太后与玄冥发动宫变当日，便被软禁起来。对外只宣称皇后忧思成疾，卧病在床。
太后的长春宫，如今是真正的权力中心，却也弥漫着一种令人毛骨悚然的“温馨”。
殿内烛火通明，却透着绿油油的光。太后穿着一身过于鲜艳的凤袍，坐在软榻上，怀中抱着一个用锦缎包裹的、由浓郁幽冥死气勉强凝聚成形的婴儿虚影。
那婴孩没有五官，只有一团蠕动的黑气，发出“咿咿呀呀”的、如同指甲刮过琉璃的刺耳声音。
太后却恍若未觉，脸上带着一种病态的、扭曲的慈爱，轻轻摇晃着，哼唱着不成调的摇篮曲。
“乖皇儿，不怕母后在，很快，很快你就能真正活过来了……”
她偶尔抬眼看向殿外魔气森森的天空，眼中闪过狂热与偏执。
为了复活这个早夭的孩子，她不惜引魔入世，与玄冥合作。
如今，这虚幻的“团聚”让她愈发沉溺，对玄冥的计划言听计从，成了玄冥掌控朝堂后宫最完美的傀儡。