队伍重新上路，气氛比之前更加凝重。伤员被妥善安置在队伍中间，阵亡将士的遗体被牢牢固定在马背上。每个人都清楚，袭击不会只有一次。吴浩然加强了后卫的警戒范围，暗卫队长则亲自带着两名好手在前方探路。
杨清妮策马走在队伍前列，目光锐利地扫视着前方的道路和两侧的地形。这片区域丘陵起伏，林木渐密，官道在其中蜿蜒穿行。她的手指无意识地摩挲着剑柄，多年的战场经验让她肌肤下的每一根神经都绷紧了。
暗卫队长从前方折返，脸色凝重。“老太君，前面那片樟木林，地势更险，林深叶茂。”
“探清楚了？”
“表面无异样，但就是太安静了，连只松鼠都见不着。”队长压低声音，“林子里落叶太厚，真藏了人，也很难发现痕迹。”
杨清妮沉吟片刻。“传令，队伍暂停。你带两个人，再探一次，重点查看树冠和地面落叶有无近期翻动的痕迹。其他人原地戒备，弓弩上弦。”
命令迅速执行。队伍停止前进，结成防御圆阵。士兵们紧张地握着兵器，目光不断扫向那片寂静得过分的樟木林。
时间一点点过去。林间只有风吹过树叶的沙沙声。
突然，树冠深处传来一声极轻微的鸟鸣，那是暗卫发出的预警信号。
几乎在信号响起的同时，位于杨清妮左后方的暗卫队长猛地暴喝一声：“树冠！小心！”
话音未落，三支弩箭呈品字形，撕裂空气，带着凄厉的尖啸，直射杨清妮后心！箭簇幽蓝，显然是淬了剧毒。
杨清妮仿佛背后生眼，在队长出声警示的刹那，身体已本能地做出反应。她并未回头，而是猛地一踹马镫，整个人借力向右侧滑下马鞍！
笃笃笃！三支毒箭险之又险地擦着她的披风掠过，深深钉入她刚才所骑乘战马的脖颈。战马悲嘶一声，轰然倒地。
杨清妮在地上翻滚一圈，卸去力道，顺势起身，长剑已然出鞘，护在身前。她的动作一气呵成，完全不像一个七旬老人。
“保护老太君！”暗卫们瞬间收缩，将她护在中心。
所有人的目光都投向弩箭射来的方向、只见高大的樟树树冠剧烈晃动，几个黑影一闪而逝。
阳光透过枝叶缝隙，短暂地照亮其中一人衣角上绣着的一个独特徽记——那是丞相府的暗标！
“果然是他！”吴浩然怒吼，挺枪就要带人冲过去。
“别动！”杨清妮冷声制止，“林子里绝不止这几个人。”
她话音未落，四周喊杀声骤起！数十名黑衣杀手如同鬼魅般从林木深处、落叶底下扑出，刀光剑影，瞬间将队伍分割包围。这些杀手比之前那批更加悍勇，配合也更为刁钻狠辣。
一名杀手头领模样的壮汉，手持一柄环首大刀，狞笑着劈翻一名挡路的士兵，径直朝杨清妮冲来。两名暗卫上前拦截，竟被他势大力沉的两刀逼得连连后退。
“杨清妮！今日就是你的死期！”那头领声音沙哑难听，带着浓重的杀意。他挥刀猛攻，招式大开大阖，完全是战场搏命的打法，一时间竟无人能近其身。
杨清妮眼神冰冷，持剑与之游斗。她的力量或许不及对方，但剑招精妙，经验老到，总能在箭不容发之际避开致命攻击。几次交锋后，她故意卖了个破绽，引得对方全力一刀劈空。
就在对方旧力已尽、新力未生的瞬间，杨清妮剑尖一抖，精准地挑向对方面门。
那头领反应极快，猛地向后仰头躲避，剑尖擦着他的下颌划过，顺势将他蒙面的黑巾挑落！
黑巾飘落，露出一张布满疤痕、狰狞扭曲的脸。
“陈平！”暗卫队长失声惊呼，“竟然是你！你不是三年前就该死在北疆了吗？”
杨清妮瞳孔微缩。她认得这张脸。陈平，曾是北疆边军中的一个中级将领，因触犯军纪被她亲自下令革职查办，据说后来死于流放途中。没想到他不仅没死，还成了赵无极的死士头领！
陈平摸了摸脸上被剑气划出的血痕，啐了一口带血的唾沫，笑得更加猖狂：“老太君，别来无恙啊！赵相爷向您问好！”他说话间，腰间一块玄铁令牌随着动作晃动了一下。