杨清妮指尖捏着那份烫金请帖，丞相府的回礼精致得刺眼。
李婉儿低声道：“赵相称病，谢绝新茶。”
杨清妮嘴角扯开一丝冷硬的弧度，“备马，去北边。”没有片刻耽搁，她点了十二名吴家军死士，全是武宗境界的好手。
新茶未凉，人已出城，把帝京的暗涌和丞相府森冷的门庭甩在身后。
北风卷着沙砾抽打在脸上，像细密的鞭子，鞭鞭带血。一行人弃了官道，专拣荒僻小路疾驰。
马蹄裹了厚布，踏在冻土上只有沉闷的噗噗声。杨清妮伏在马背上，锐利的目光穿透风沙，扫视着前方起伏的荒原。她不是来打仗的，是来挖根的。
黑石堡的官制箭矢、府库的构陷、断指人的线索，像毒蛇一样盘踞在她心头，蛇头都隐隐指向北边这片广袤而危险的土地。
接近北蛮部落外围时，空气中开始弥漫牲口粪便和未鞣制皮子的腥膻气。低矮的土坯房和圆顶毡帐杂乱地聚在一起，外围只有简易的木栅栏。
夜幕是最好的掩护，杨清妮打了个手势，十三道黑影如同融入墨汁，悄无声息地潜入。避开零星游荡的哨兵和醉醺醺的蛮族汉子，他们朝着部落中心、最大最华丽的那顶金顶王帐摸去。
突然，一阵压抑的呜咽和粗野的喝骂声从侧面一个不起眼的皮帐里传来。杨清妮脚步一顿，凝神细听，是女人的声音，带着绝望的哭腔。
“求求你们……放过孩子……”紧接着是蛮语的呵斥和皮鞭抽在皮肉上的闷响。杨清妮眼神一厉，手势微动，两名死士如狸猫般滑向皮帐。
帐内景象令人血涌。几个衣衫褴褛、浑身血污的梁人被铁链锁着，一个妇人蜷缩在地，死死护着怀里约莫七八岁的男孩。
一个满脸横肉的北蛮武士正狞笑着，用生硬的梁语骂着，鞭子高高扬起。刀光一闪，武士的喝骂戛然而止，咽喉处喷出一股血雾，沉重地栽倒。另一名死士迅速割断俘虏身上的绳索。
“别出声，跟我们走。”杨清妮压低声音，目光扫过惊魂未定的俘虏。那妇人看清杨清妮的面容，浑浊的眼中陡然爆发出难以置信的光芒，死死捂住嘴才没叫出声。
就在这时，帐外传来由远及近的脚步声和醉醺醺的蛮语交谈。杨清妮示意噤声，众人屏息贴在帐壁阴影里。
“……王……催得紧……赵相那边……人头……”断断续续的词句飘进来，带着浓重的酒气。
杨清妮瞳孔骤然收缩。赵相！另一个声音更清晰些，透着得意：“放心……黑石堡……撑不了多久……等吴家那老太婆的……脑袋……送到……丞相大人……许诺的……盐铁……”
脚步声在帐外停住，似乎想进来。帐内空气瞬间凝固，杨清妮无声地抽出腰间短匕。
千钧一发之际，远处王帐方向突然响起一阵喧哗和号角声，像是在召集人手。