袁军攻占了大半个兖州，直逼许昌城下。沿途的县镇尽遭劫掠，大量百姓被强制迁往河北，粮食物资也被洗劫一空。待袁军退去，曹操接管城池时，面对空空如也的县城，不禁泪流满面，头痛病屡屡发作。
据荀彧等人统计，去年一年，被袁绍掳走、逃亡或失踪的百姓，总计近八十万人不知所踪！
兖州总人口仅四百余万，一场变故损失八十万，相当于全州五分之一人口，曹操遭受重创！
淳于琼火烧军粮之计对曹操打击尤为深重。十万大军的粮草付之一炬，曹操只能举债维持军需。如今偿还期限已至，是维护信誉还是彻底失信，全在曹操一念之间。
这一切都要归咎于淳于琼！
袁绍方面，短暂的喜悦过后，袁谭与袁尚的暗中较量再度上演。作为袁绍钦点的青州牧，袁谭对仅掌控半个青州的现状不满，意图从曹操手中夺回另外半个青州，以实至名归。
但袁绍今年计划休整。连续两年的决战令将士疲惫。去年虽通过南征获利颇丰，却也损失了吕旷、吕翔、蒋奇、蒋义渠四员大将，武将阵容再度削弱。加之张南、焦触返回幽州，袁绍需要时间重整军事班底。
此外，与孙澎刚达成的开港协议也面临变数。孙澎承诺的海船需经琅琊海域，若袁谭与曹操在青州开战，双方约定的两个港口恐将化为泡影。
蔡琰乘坐马车自南匈奴聚居区南下，在黄河北岸登船。楼船顺黄河字形河道航行七日，终抵渤海湾。
驶出渤海湾时，蔡琰方才意识到先前所乘名不副实。眼前这艘巨舰体型远超己方船只，船舷高出近两丈。两船并靠时，对方放下跳板连接甲板。船上水手无不以艳羡目光注视那艘巨舰。
沿途与船家交谈，蔡琰对天下大势有了新的认知。
江东孙澎，那个自赎己身的男子，蔡琰曾特意向船主打听过他的过往。
孙策横扫江东六郡，却在短短两年内遇刺身亡，继位的孙澎迅速掌控了三州之地。
离开中原数载，天下风云骤变。
昔日的天子逃出长安，最终竟落脚许昌。
曾经雄霸幽州的公孙瓒，未曾想败亡于袁绍之手。
吕布南下徐州，亦难逃覆灭于曹操的命运。
而当年名震天下的袁术，如今早已化作黄土一抔，荒冢蔓草萋萋。
拾级而上，蔡琰缓步登船，心潮渐起波澜。
甲板上，一位威仪赫赫的老将正静候她的到来，见她登船，当即抱拳行礼：见过蔡夫人。
对于这个称呼，蔡琰并不感到意外。此前刘豹便向她透露，孙澎赎她回去正是要纳其为妾，刘豹还指望她会因不甘为妾而拒绝返程。
然而刘豹并不知晓，匈奴的习俗更令蔡琰难以忍受——女子如同货物，兄长亡故便由弟弟继承，父亲去世则由儿子接手。若刘豹身故，她终将沦为胜者的战利品。相较之下，返回中原为妾反倒更易接受。
蔡琰向黄忠颔首致意：有劳将军了。
黄忠身侧侍立着几名早已备好的婢女，见蔡琰登船后，望向下方的楼船问道：夫人为何没有携带行装？
蔡琰淡淡道：匈奴之物，我不愿带走。
黄忠点头赞同：不带也罢，船上应有尽有。夫人若有需要，尽管吩咐。
在婢女的引领下，蔡琰来到专为她准备的舱室。
这间位于上层的舱房设有明窗，凭窗远眺，无垠碧波与翱翔海鸥尽收眼底，多年的郁结之情不觉消散几分。
对了，那位黄将军究竟是何人？她忽然问道。
两名婢女对视一眼，其中一人答道：黄老将军是主公新任命的北洋将军。
北洋将军？
正是，自徐州至幽州的沿海疆域，皆归黄将军统辖。
北方称雄的“北洋将军”，实为海域之名。
蔡琰眸光一闪，不禁问道：“既有北洋，可有南洋？”
侍女轻摇其首：“奴婢原是黄夫人身边侍奉的，黄将军去年确在交州驻守，但有无南洋将军之名，奴婢不知。”
蔡琰心中生疑，这侍女不过是黄忠夫人的随从，因顺路接送才随行，怎会知晓徐州、幽州、交州这些地名？她想起自己昔日的侍女，连这些州郡之名都未曾听闻。
“不如与我说说这位孙州牧？”
提及孙澎，两名侍女顿时神采飞扬，言语间满是倾慕。
蔡琰含笑倾听，在她们眼中，孙澎俨然是世间无双的男子——年少有为，姿容俊朗，文武双全。更难得的是，他并不贪恋美色。
坐拥三州之地，却只纳了十几位妾室。多少世家贵女求之不得，皆被他婉拒。
此言倒非虚妄。以孙澎如今的权势，十几个妾室确实算少。蔡琰想起早亡的夫君卫仲道，未娶她前便纳了十余房小妾，或许正因如此才英年早逝。就连她父亲蔡邕，当年的妾室数量亦远超孙澎。
细细探问之下，蔡琰唯一留意的是孙澎偏好他人之妻的传闻。
貂蝉、樊氏、甘氏、糜氏、夏侯氏、杜氏……甚至包括她自己？
转念一想，若夫君偏爱此类，未尝不是好事？
问罢孙澎，蔡琰又问起这艘船。侍女答道：“交州时海船尚不及此，老爷说，这是柴桑造船厂新造的船型，比往年更大更稳。”
“柴桑造船厂？”蔡琰心中又记下一处关键。
经过几次盘问，侍女依然摇头：“我们只晓得江东战船从柴桑出发，其他情况确实不清楚了。”
蔡琰轻声道：“明白了，我先歇会儿吧。”