“学者之憩”咖啡馆内的空气，因为埃尔姆特的讲述而变得有些凝重。尤莉卡·玛格多娃那张原本因重逢菲利克斯而略带喜色的俏脸，此刻已是苍白一片，美丽的冰蓝色眼眸中盛满了忧虑与恐惧。她紧握着面前那杯早已冷却的香草茶，指节因为用力而微微泛白。
“德拉克瓦尔德森林……铁棘佣兵团……全军覆没……”她低声重复着这些残酷的字眼，声音细微得几乎听不见，仿佛每一个词都像一根尖刺，深深扎进她的心里。
菲利克斯·耶格尔看在眼里，心中涌起一阵怜惜与不忍。他与尤莉卡相识于年少轻狂的努恩大学时期，那时她是高高在上的基斯里夫贵族明珠，美丽、聪慧，带着一丝异域风情的骄傲；而他则是才华横溢却又麻烦不断的文学系学生。他们之间曾有过一段朦胧而美好的时光，充满了诗歌、理想与青春的悸动。虽然岁月流转，人事变迁，他如今已是一个颠沛流离、记录着屠夫传奇的亡命诗人，但内心深处，对尤莉卡的那份特殊情感，却从未真正消散。
他很想开口安慰几句，但话到嘴边，又觉得任何语言在这样的噩耗面前都显得苍白无力。他太了解冒险生涯的残酷，了解那些在荒野中消逝的生命是多么的寻常。
高崔克·格尼森依旧面无表情地喝着他的麦酒，仿佛外界的一切都与他无关。但李易铭注意到，当埃尔姆特提到“强大的战兽人”和“全军覆没”时，矮人屠夫那只独眼中闪过了一丝难以察觉的、仿佛饿狼闻到血腥味般的兴奋。对于一个毕生追求荣耀战死的屠夫而言，任何强大的敌人和惨烈的战斗，都像是黑夜中的灯塔，吸引着他飞蛾扑火般地靠近。
李易铭则在冷静地分析着眼前的局面。尤莉卡的弟弟失踪，生死未卜，这无疑是一个巨大的打击。而他们这支小队，原本计划在米登海姆稍作休整，便继续北上，寻找高崔克的“伟大死亡”。尤莉卡弟弟失踪的地点——德拉克瓦尔德森林——虽然也在北方，但与他们原定的路线是否完全一致，尚不可知。更重要的是，如果要去寻找一个可能早已覆灭的佣兵团的幸存者，无疑会面临巨大的风险。
埃尔姆特这个消息贩子，在提供了他所知的信息后，又补充道：“玛格多娃小姐，恕我直言，如果您的弟弟真的在那支‘铁棘佣兵团’里，并且他们真的在德拉克瓦尔德森林遭遇了不测……那么，几个月过去了，生还的希望已经非常渺茫。那片区域是野兽人的乐园，即使是经验最丰富的游侠，也不敢轻易深入。您若是想去寻找，务必三思，并且一定要雇佣最顶尖的护卫。”他说完，又意味深长地看了一眼高崔克和菲利克斯。
尤莉卡深吸一口气，努力让自己镇定下来。她抬起头，目光中虽然依旧带着悲伤，却也多了一丝不容置疑的坚决。“谢谢你，埃尔姆特先生。无论希望多么渺茫，我都必须去确认。列夫是我的弟弟，我不能就这样放弃他。”她的声音虽然有些颤抖，但语气却异常坚定。
她转向菲利克斯，冰蓝色的眼眸中带着一丝恳切的希冀：“菲利克斯，你们……你们是经验丰富的冒险者，对吗？你们正打算北上，是吗？”
菲利克斯心中一紧，他预感到了尤莉卡接下来想说什么。他下意识地看了一眼高崔克，又瞥了一眼李易铭。
“是的，尤莉卡。”他谨慎地回答，“我们确实有北上的计划。”
“那……那你们的目的地，是否会经过德拉克瓦尔德森林东缘，或者奥斯特领与基斯里夫交界的那片区域？”尤莉卡追问道，语气中带着一丝急切。
菲利克斯沉吟片刻。他们并没有非常明确的目的地，高崔克的“伟大死亡”可能出现在任何充满危险的地方。理论上，北方的任何区域都可能是他们的目标。
“我们的路线尚未完全确定，”菲利克斯斟酌着词句，“但向北穿过帝国东部，进入基斯里夫境内，确实是我们的方向之一。德拉克瓦尔德森林……如果顺路的话，或许……”
他没有把话说完，因为他知道，这不仅仅是“顺路”的问题。那是一个已知的危险区域，主动前往，意味着将小队置于额外的风险之中。
尤莉卡似乎从菲利克斯的犹豫中读懂了什么。她咬了咬下唇，美丽的脸上露出一丝决然。她从腰间的丝绸小包里取出一个沉甸甸的钱袋，放在桌上，发出清脆的金属碰撞声。
“我知道这很冒昧，也非常危险。”尤莉卡的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但目光却异常坚定，“菲利克斯，还有格尼森先生，李易铭先生。我恳请你们，能否接受我的雇佣，护送我前往德拉克瓦尔德森林，寻找我弟弟列夫的下落？无论生死，我都需要一个答案。”
她顿了顿，继续说道：“我虽然不懂战斗，但我可以支付足够的报酬。这里面是三百枚帝国金币，作为预付的定金。如果能找到列夫，或者得到确切的消息，我会再支付七百枚金币。我知道，这笔钱对于你们这样的冒险者来说，或许不算一笔巨款，但这已经是我目前能拿出的所有积蓄了。而且，如果你们愿意护送我安全抵达基斯里夫的厄伦格拉德，我的家族在那里还有些薄产和人脉，届时定有厚报。”
一千枚金币！这绝对不是一笔小数目。对于普通的佣兵团来说，这足以让他们冒着生命危险去执行一次高难度的任务了。即使对于高崔克和菲利克斯这样见惯了“大场面”的冒险者，这也是一笔相当可观的收入，足以让他们在很长一段时间内衣食无忧，并且购置精良的装备和补给。
菲利克斯的眉头皱得更紧了。他担心的并非报酬，而是尤莉卡的安全。一个养尊处优的贵族小姐，如何能承受得了危机四伏的荒野旅途？更何况，德拉克瓦尔德森林那种地方，连经验丰富的老兵都可能殒命。
“尤莉卡，”菲利克斯沉声道，“这不是钱的问题。德拉克瓦尔德森林非常危险，我们自己前往，尚且需要万分小心。带上你……”他没有说下去，但意思已经很明显了：你可能会成为我们的累赘，甚至将我们置于更危险的境地。
尤莉卡的脸色白了白，但她并没有退缩。“我明白你们的顾虑，菲利克斯。我向你们保证，我绝不会拖累你们。我虽然不懂战斗，但我骑术尚可，也能吃苦。我只需要你们的保护，以及在关键时刻的指引。而且，我对基斯里夫北部地区的地形和风土人情比你们更熟悉，或许在某些方面也能为你们提供一些帮助。”
她的目光依次扫过菲利克斯、高崔克和李易铭，带着一种不容拒绝的恳切：“我知道，让你们为了一个素不相识的人去冒这么大的风险，是很不公平的。但列夫是我的亲人，我不能眼睁睁看着他可能还身处险境而无动于衷。如果你们不愿意接受我的雇佣，我也会自己想办法，哪怕是雇佣那些声名狼藉的佣兵，我也必须去。”
这番话，说得菲利克斯心中五味杂陈。他知道尤莉卡的性格，外柔内刚，一旦下定决心，便很难改变。如果他们拒绝，她真的可能会去找那些不可靠的佣兵，那后果将不堪设想。
他看向高崔克。矮人屠夫正用他那只独眼审视着尤莉卡，眼神锐利得仿佛能穿透人心。过了好一会儿，高崔克才发出一声特有的、像是从胸腔深处滚出来的“哼”声。
“女人，”高崔克的声音低沉而沙哑，带着一股金属摩擦般的质感，“你要去的地方，是战场，不是你家后花园。那里只有鲜血、死亡和哀嚎。你确定你能承受得了？”
尤莉卡挺直了脊背，毫不畏惧地迎向高崔克的目光：“格尼森先生，我或许不能像你们一样浴血奋战，但我可以保证，我不会因为恐惧而退缩，更不会因为怯懦而成为你们的负担。我只需要一个找到我弟弟的机会。”
高崔克沉默了。他那张饱经风霜、布满疤痕的脸上看不出任何情绪。但李易铭却从他那细微的眼神变化中，捕捉到了一丝异样的光芒。或许，这个基斯里夫贵族小姐身上那股不屈不挠的劲头，以及她为了亲人甘愿以身犯险的勇气，触动了矮人心中某个坚硬的部分。屠夫虽然追求死亡，但并非没有情感。他们同样珍视荣誉、忠诚和家庭。
菲利克斯转向李易铭，用眼神征求他的意见。毕竟，他们现在是一个团队，任何重大的决定都需要共同商议。
李易铭沉吟片刻。从理性的角度来看，接受尤莉卡的雇佣，意味着他们将偏离原定的、相对自由的冒险路线，去执行一个目标明确但风险极高的搜救任务。尤莉卡作为一个没有战斗经验的贵族女性，确实可能在某些情况下成为队伍的薄弱环节。
但是，从感性的角度来看，尤莉卡的遭遇令人同情，她的勇气也令人敬佩。而且，她所说的“德拉克瓦尔德森林”和“强大的战兽人”，似乎也正合高崔克的胃口。如果能在那样的战斗中帮助尤莉卡找到她的弟弟，同时让高崔克尽兴一战，或许也并非一件坏事。更何况，那一千金币的报酬，对于他们后续的旅程和补给，也是一个不小的助力。
而且，李易铭隐隐感觉到，菲利克斯内心深处是希望帮助尤莉卡的。不仅仅是因为旧情，更因为一种骑士般的责任感。