省公安厅指挥中心的指令，化作无声的行动。两批身着便衣的调查人员，如同水滴融入大海，悄无声息地进入了河阳县盘山镇。
一批人伪装成省水利厅下属勘测设计院的工程师，以“例行河道巡查及地质取样”的名义，沿着黑石河上下游进行“作业”。他们的设备专业，举止规范，很快取得了当地镇政府的“支持”和配合。但在那些专业的取样箱和测量仪背后，是隐藏的高清摄像机和无人机，忠实地记录着河道两岸被疯狂采挖后留下的狼藉疮痍，特别是几处挂着“盘山旅游开发公司”（胡三强控制）牌子的沙场，巨大的采沙坑如同大地的伤疤，触目惊心。
另一批人则更具隐蔽性。他们扮作收购山货的商贩、自驾游的散客，深入石垭村、河口村等村落，在与村民看似随意的闲聊、交易中，搜集着关于胡三强团伙强占山地、暴力驱赶村民、以及李老栓失踪前曾多次向上反映沙场破坏环境等信息。村民们起初心存疑虑，言辞闪烁，但在调查人员出示了某些“特殊”的凭证（暗示与石勇有关）后，一些胆大的村民开始小心翼翼地吐露实情。
“…那帮天杀的，根本不是搞旅游，就是挖沙！好好的河床被挖得千疮百孔，一下大雨就发洪水，冲毁了多少农田！” “李老栓是个好人啊…就是太耿直，非要往上告，拦他们的车，还说要去找记者…结果…唉！” “他们晚上干活，大车一辆接一辆，吵得人睡不着，拉的沙子石头都是黑的，能修出啥好路？”
碎片化的信息被不断汇集、交叉验证，勾勒出胡三强团伙在盘山镇除了承揽工程外，另一项重要的敛财手段——通过暴力垄断，非法盗采国家沙石资源，并以次充好用于工程建设，形成“开采-运输-使用-资金套取”的黑色产业链。而李老栓，正是因为试图阻止这条黑色产业链，才招致了杀身之祸。
…
就在对盘山镇秘密调查取得突破性进展的同时，清州市区，一个意想不到的人物，主动联系了处于“停职”状态的赵晓颖。
来电显示是一个陌生的座机号码，归属地是省政协。
赵晓颖疑惑地接起电话，听筒里传来一个温和而略显苍老的男声：“是赵晓颖记者吗？”
“我是，您是哪位？”
“我姓周，周秉良。省政协文史和学习委员会的，一个退休的老头子。”对方自报家门，语气平和。
周秉良？赵晓颖觉得这个名字有些耳熟，略一思索，心中猛地一震！周秉良，曾任江东省省委秘书长，以作风正派、学识渊博着称，几年前退居二线，在省政协挂了个闲职。他怎么会找上自己？
“周…周主席，您好！您找我有什么事吗？”赵晓颖尽量让自己的声音保持平静。
“呵呵，不用紧张，赵记者。”周秉良笑了笑，“我看了你之前关于‘富民路’的一些报道，很有见地，也很有勇气。虽然有些波折，但你能坚持追寻真相，很难得。”
他顿了顿，语气变得稍微严肃了一些：“我听说，你最近遇到了一些…麻烦？工作上不太顺利？”
赵晓颖心中警铃微作，这位退休的老领导，消息似乎很灵通。她谨慎地回答：“谢谢周主席关心，是一些正常的调整。”
“正常的调整？”周秉良意味深长地重复了一句，随即话锋一转，“赵记者，不知道你对清州的历史，特别是城市发展和重大工程建设的历史，有没有兴趣？”
不等赵晓颖回答，他继续说道：“我们政协文史委，最近在整理一些过去的档案资料，包括清州港扩建、环城高速建设那段时期的一些决策过程和社会反响。我觉得，这里面有些东西，或许能为你现在的…嗯…思考，提供一些不同的视角。如果你有兴趣，可以来政协的资料室看看，就当是丰富一下报道的背景知识嘛。”
邀请她去省政协看历史档案？在这个敏感的时刻？赵晓颖的心脏怦怦直跳。她几乎可以肯定，这绝不仅仅是一次普通的学术邀请！周秉良这是在用一种极其隐晦的方式，向她传递某种信息，或者说，为她提供某种庇护和帮助！