穿过那道蠕动的岩壁入口，眼前景象豁然开朗。外面是荒凉死寂的灰烬荒原，内部却是一个经过巧妙改造、颇为宽敞的地下空间。空气流通良好，带着一丝淡淡的、类似檀香与陈旧皮革混合的气味，并不憋闷。穹顶和墙壁镶嵌着散发着柔和白光的萤石，照亮了整个哨站。
哨站内部结构简单，中央是一个下沉式的圆形大厅，摆放着几张粗糙但结实的长桌和木椅，此刻空无一人。四周岩壁上开凿出数个大小不一的洞穴，有的挂着兽皮帘子，似是休息室或仓库。大厅一角有个简易的石头垒砌的灶台，上面架着一口黑铁锅，锅底还有些微余温。
最引人注目的是大厅正对着入口的那面岩壁，上面用暗红色的颜料（或许是某种矿物或生物血液）绘制着一幅巨大的、风格粗犷的乌鸦图腾，乌鸦展开的双翅几乎覆盖了整面墙壁，眼瞳处镶嵌着两枚幽蓝色的宝石，与入口处那只雕塑眼眶中的火焰如出一辙，微微闪烁着，仿佛在审视着进入者。
叶凡踏入大厅，脚步在石质地面上发出轻微的回响。他目光扫过四周，最后落在那幅乌鸦图腾上。他能感觉到，那图腾并非简单的装饰，其中蕴含着某种稳定的探测与警戒阵法，并且与整个哨站的防御体系相连。
“叶道友，久违了。”一个略显沙哑、带着几分金属摩擦感的声音，从大厅左侧一个挂着完整黑色兽皮帘子的洞穴内传出。
帘子掀起，一道熟悉的身影走了出来。依旧是那身不起眼的灰色劲装，面容普通，唯有一双眼睛锐利如鹰隼，正是血羽鸦。与上次相见相比，他气息更加内敛，但叶凡能隐隐感觉到，对方也精进不少，或许已至金丹中期门槛。
“血羽鸦道友，别来无恙。”叶凡抱拳示意，同时敏锐地注意到，血羽鸦身后那洞穴内，似乎还有两道极其隐晦的气息，一强一弱，强的约在筑基巅峰，弱的只有炼气层次，但都带着明显的暗鸦组织特有的、阴冷灵动的感觉。看来这哨站并非只有血羽鸦一人。
“托福。”血羽鸦微微点头，目光在叶凡身上快速扫过，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。他自然能感觉到叶凡气息的变化，比上次见面时更加深邃难测，尤其是一种隐约的、与周围环境规则隐隐呼应的奇特韵律，让他暗自警惕。“叶道友修为精进神速，令人佩服。请坐。”
他走到中央一张长桌旁坐下，示意叶凡坐在对面。自己则从储物袋中取出一个暗红色的陶壶和两个同样材质的杯子，壶口有热气袅袅升起，带着一种清冽的草木香气。
“荒原特产，灰烬茶，虽名不雅，却有宁神涤虑之效，不妨尝尝。”血羽鸦倒了两杯浅碧色的茶水，推了一杯给叶凡。
叶凡没有推辞，端起茶杯，神识微探，确认无毒后，浅啜一口。茶水入口微苦，随即化为一股清凉气流直冲识海，确实有安定心神的效果，连刚刚经历战斗后的些微躁动都平复了不少。“好茶。”
“粗陋之物，聊以待客。”血羽鸦自己也喝了一口，放下杯子，直接切入正题，“叶道友能应约而来，想必对某上次传讯所言之事，颇有兴趣。”
“不错。”叶凡放下茶杯，目光直视血羽鸦，“‘净教近期异常大规模净化行动’，‘疑似高价值古老契约污染源’，这两者，尤其是后者，与我目前所需，确有关联。不知道友掌握了多少信息？”
血羽鸦手指在粗糙的桌面上轻轻敲击着，似乎在组织语言。“暗鸦的眼线遍布诸界缝隙与混乱之地，对于净教这般行事高调、影响广泛的势力，自然有所关注。近三个月来，净教在至少七个已知的下位界域或附属碎片世界，发起了远超常规规模的‘净化远征’。动用的力量，从最低阶的净化修士到惩戒骑士，甚至出动了数位‘净言师’级别的长老。”
他顿了顿，继续道：“他们的目标，并非寻常的‘异端’或‘堕落之地’，而是一些历史极其悠久、往往与‘古老契约’、‘失落文明祭祀’或‘禁忌仪式遗址’相关的地点。行动模式高度一致：以绝对武力清除或驱逐当地一切生灵与抵抗力量，然后布下大型净化结界，对目标地点进行持续性的、不惜代价的‘纯化’。根据我们安插的暗子回报，他们在净化过程中，似乎在搜寻和提取某种特定的‘污染核心’。”
“古老契约污染源……”叶凡若有所思，“净教一向视非其教义认可的契约力量为‘异质’和‘污染’。他们如此大动干戈，要么是这些‘污染源’威胁到了他们的根本，要么……这些‘污染源’本身，蕴含着他们迫切需要或极度忌惮的力量与秘密。”
“叶道友看得透彻。”血羽鸦眼中闪过一丝赞许，“暗鸦内部分析也是如此。而根据我们最新获得、且经过一定代价验证的情报，净教的下一个，也可能是近期最重要的一个目标，就在我们目前所处的‘灰烬荒原’毗邻的界域——‘沉眠之森’深处，一处被称为‘往生之地’的古老遗址。”
往生之地！
叶凡心头一震！这个名称，赫然与规划中第十九卷高潮铺垫的线索“往生之地”完全吻合！而且，血羽鸦明确将其指向了“沉眠之森”。
“往生之地？”叶凡表面不动声色，重复了一句，“听起来，与‘往生客栈’似有关联？”
血羽鸦深深看了叶凡一眼：“叶道友果然敏锐。根据我们挖掘的残存古籍记载以及一些古老存在的口述，‘往生之地’在极其久远的年代，曾是某个强大跨位面组织的一个重要枢纽或据点。而这个组织，在很多方面，与如今的‘往生客栈’一脉相承，或者说，是往生客栈更古老、更原始的形态。后来因未知原因，该组织崩溃，‘往生之地’也废弃沉沦，被遗忘在‘沉眠之森’深处，渐渐被当地的诡异力量与古老契约残留所侵蚀覆盖。”
他压低了声音：“净教的目标，正是‘往生之地’最核心的所在——‘往生之井’。根据零碎记载，‘往生之井’并非实质的水井，而是一个连接着无数过往契约痕迹、残留着庞大愿力与执念、甚至可能触及‘彼岸回响’概念的奇异节点。在净教眼中，这无疑是最高等级的‘契约污染源’与‘异质回响汇聚点’。他们已在调集重兵，不日即将对‘沉眠之森’发动总攻，目标直指净化‘往生之井’。”