“啧，这帮家伙，鼻子真灵。”林风咂咂嘴。
凌淡淡道：“废土上的活物，没一个简单的。”
小瑶拍了拍胸口，松了口气：“还好它们没冲过来。”
这只是行程中的一个小插曲。接下来的路途，在灰雀专业的指挥下，有惊无险。他们成功绕开了一处辐射浓度较高的洼地，避开了一群漫无目的游荡的丧尸，甚至还远远地看到了一个疑似掠夺者据点的地方，但对方似乎也发现了他们这支装备精良的车队，没有轻举妄动。
中午时分，车队在一处相对隐蔽的高架桥桥洞下停车休整。大家下车活动筋骨，补充水分和能量。
灰雀的队员们分工明确，有人负责警戒，有人检查车辆，有人快速食用高能量压缩粮，整个过程高效而安静。相比之下，林风三人就显得随意一些。林风拿出王叔给的还有点温乎的土豆，分给凌和小瑶。小瑶还拿出几块自己腌制的酸萝卜，分给大家解腻。
一个年轻的“铁砧”突击手看着小瑶手里的酸萝卜，下意识地咽了口口水。他们平时吃的都是各种味道寡淡的合成食物或压缩干粮，这种带着自然酸味的小菜可是稀罕物。
小瑶注意到他的目光，犹豫了一下，递过去一小块：“尝尝？我自己腌的。”
那突击手愣了一下，看了看灰雀。灰雀微微点头。他这才接过，小心地咬了一口，眼睛顿时亮了一下，闷声道：“谢谢。”
这小小的互动，让原本有些僵硬的气氛缓和了一丝。
休整了半小时后，车队再次出发。下午的路程更加难走，一段公路完全被塌方的山石掩埋，他们不得不冒险驶下公路，在坑洼不平的荒野中颠簸前行。幸好两辆越野车性能都不错，有惊无险地通过了。
随着越来越深入未知区域，周围的景象也变得更加诡异。他们看到了一些明显不是自然形成的巨大爪印，看到了一片枯萎树林中悬挂着的、如同茧蛹一样的东西（灰雀命令车队远远绕开），还路过了一个寂静无声的小镇，镇子的建筑上布满了某种黏糊糊的、散发着恶臭的菌类。
“这鬼地方…”林风握着方向盘的手心有些出汗。这里的危险程度，显然比据点周边高了好几个等级。
傍晚时分，按照计划，车队需要找一个安全的地方过夜。灰雀选择了一处半埋在地下的旧时代防空洞入口。洞口被杂草和废弃物部分掩盖，易守难攻。
清理洞口，设置绊索和简易警报器，车辆堵住入口…“铁砧”小队熟练地完成了一系列宿营准备工作。林风三人也帮忙打下手。
防空洞内部潮湿阴冷，但空间足够，相对安全。众人点燃了无烟的化学燃料棒照明，围坐在一起，吃着简单的晚餐。
经过一天的共同行军，双方之间的隔阂似乎少了一些。灰雀主动和林风聊起了天。
“林风先生，你们的据点，发展得很不错。”灰雀说道，语气比之前稍微随意了一点，“尤其是那个净水器和种植箱，很多中小型聚居地都未必有。”
“运气好，找到些还能用的零件。”林风含糊地应付过去，他可不想暴露工坊和系统的秘密。
灰雀似乎也不深究，转而说道：“这次的目标，‘红星机械厂’，在大灾变前是个很重要的地方。如果里面真的还有人或者…别的什么东西在活动，恐怕不简单。”
“你们‘铁砧’对那里了解多少？”凌突然开口问道。
灰雀看了凌一眼，对这个冷静而强悍的女人，他显然也保持着尊重：“资料不多。只知道灾变发生时那里正在全力生产某种大型设备，后来就失去了联系。会长怀疑，那里可能保留了部分灾变前的自动化生产线，甚至…可能有一个还在运行的AI核心。”
AI核心？林风心中一动。他想到了艾莉。难道那个信号源，是另一个像艾莉一样的觉醒AI？
“AI…”小瑶小声重复了一句，脸上露出既好奇又害怕的神情。
“只是猜测。”灰雀补充道，“也可能是别的什么东西。废土上，任何可能性都存在。所以，明天接近目标后，必须万分小心。”
夜幕彻底降临，防空洞外传来各种窸窸窣窣和遥远的嚎叫声，提醒着人们这片土地的残酷。安排了轮流守夜顺序后，众人在阴冷的环境中各自找地方休息。
林风靠在冰冷的墙壁上，看着跳动的火焰映照在周围或疲惫或警惕的脸上。他知道，更严峻的考验，还在明天。这次合作，究竟会带来什么，此刻谁也说不清。但他隐隐感觉，他们正在接近一个可能改变目前格局的秘密。而维克托莉亚的真正目的，恐怕远比一次简单的侦查要复杂得多。
他摸了摸贴身藏好的那枚来自超维文明的芯片，感受着那微弱的、几乎难以察觉的温热。也许，答案就在前方。