距离佩兰都尔给出的十天期限，转眼已过去一半。
最后的五天，如同逐渐收紧的绞索，悬在米那斯提力斯每一个关心王位归属的人心头。
城市表面依旧维持着惯常的秩序，但那种山雨欲来的压抑感，却弥漫在白色城墙之间的每一寸空气里。
流言蜚语如同暗夜中的蝙蝠，在街头巷尾无声地穿梭，谈论着北方的使者，谈论着埃雅尼尔的军队，更谈论着那位能够左右天平倾斜的、神秘的哈多家族后裔。
然而，处于风暴眼中心的哈涅尔，此刻却异乎寻常地平静。
他已经做出了决定。
在冷静分析了局势、权衡了利弊之后，他内心的天平最终倾向了埃雅尼尔。
并非出于对这位将军的个人好感，而是基于残酷的现实：埃雅尼尔拥有更强的军事实力、更广泛的本土支持，以及佩兰都尔那老狐狸隐而不发的助力。
跟随历史的潮流，选择胜算更大的一方，是当前最稳妥的生存之道。
至于北方阿维杜伊，其宣称固然动听，但缺乏足够的力量支撑，更像是一场充满风险的赌博。
该做的，他已经做了。
无论是宴会上释放的信号，军营前充满激情的讲话，白塔内待价而沽的表演，还是拜访伊莱娜时对领地的暗示……
他像一个最精明的商人，已经将自己的筹码——哈多家族嫡系的名头和影响力——明码标价摆上了货架，并且成功引起了两位最大买主的激烈竞逐。
现在，他只需要等待。
等待埃雅尼尔或者阿维杜伊，谁能开出让他无法拒绝的价码。
过多的焦虑和干预，在此时反而可能弄巧成拙。
就在他准备继续这种悠闲的等待，利用最后几天时间再深入研究一下那枚诡异戒指和家族诅咒时，一个出乎意料的声音打破了他书房内的宁静。
“少爷……”
是艾莉娅。
她端着一盘新鲜水果走进来，脚步轻盈，脸上带着一种哈涅尔许久未见的、属于少女的娇憨表情，甚至……带着一丝小心翼翼的撒娇意味。
“您都在房间里闷了好几天了。” 艾莉娅将果盘放在桌上，双手绞着衣角，浅蓝色的大眼睛忽闪忽闪地看着哈涅尔，声音软糯，“米那斯提力斯这么大，这么漂亮，我们来了这么久，您都还没好好逛过呢……今天天气这么好，您……您能带艾莉娅出去走走吗？就一会儿？”
哈涅尔微微一怔，目光落在艾莉娅那张看似纯真无邪的脸上。
对于这个贴身侍女，他心中的疑窦从未消除。
从最初奥克袭击时那异于常人的镇定，到后来观察到她手上那不属于普通侍女的薄茧，再到她平日里那份隐藏在怯懦下的、偶尔流露出的敏锐……这一切都指向艾莉娅绝非常人。
只是之前他一直忙于周旋于南北两方势力之间，无暇深究。
此刻，在这暴风雨前最后的平静里，这小丫头却一反常态地提出如此不合时宜的请求……
事出反常必有妖。
哈涅尔心中瞬间警醒，但脸上却浮现出一抹温和的、仿佛被少女的恳求所打动的笑容。