秋意浸骨，漠北的风沙比京城烈了数倍，黄风卷着细密的沙砾呼啸而过，遮天蔽日，连天际的日光都被滤成了昏黄，刮得人脸颊生疼，呼吸间尽是呛人的沙粒，连马蹄踏在戈壁上都掀不起太多尘土，只留下浅浅的蹄印，转瞬便被风沙掩盖。影七带着二十名精锐影卫，昼夜兼程赶赴流沙边缘，沿途尽是荒无人烟的戈壁滩，枯瘦的胡杨木歪歪斜斜地立在乱石间，枝干皲裂，挂满了沙尘，偶有几只孤雁在风沙中低飞掠过，发出凄厉的鸣啼，更添几分寂寥萧瑟。
“头领，前方便是流沙谷，按秦佳韵所述，矿洞该藏在谷内北侧的山壁后方，谷口风沙最烈，正好能遮掩踪迹。”一名影卫勒住马缰，声音被狂风裹挟得沙哑晦涩，说话时需刻意提高音量才能让人听清，他抬手抹掉脸上的沙尘，抬手指向前方被黄沙彻底笼罩的山谷。谷口处黄沙翻滚如黄龙吐息，声势骇人，隐约可见谷内山势陡峭险峻，乱石嶙峋堆叠，守卫的身影藏在风沙与乱石的缝隙间，若不仔细探查，根本难以察觉。
影七抬手遮在额前，目光锐利如鹰隼，穿透漫天风沙细细扫视谷内动静，沉声道：“风沙虽烈，却也挡不住精锐守卫的警惕，切不可掉以轻心。分三队行动：一队由两人组成，潜伏在谷口西侧乱石堆后，仔细探查谷内守卫布防、人数及巡逻规律，重点留意换班间隙；二队备好钩爪、绳索与钝化膏，寻山壁东侧隐蔽凹陷处待命，伺机攀援；三队留守谷外三里处的沙丘后接应，全程噤声敛气，不可发出半点声响，遇紧急情况以三声短哨为号，切勿擅自行动。”
众人齐声领命，动作迅捷地分散开来，身影很快融入漫天风沙与戈壁乱石中，如同融入自然的暗影。影七亲自带着两名经验最丰富的影卫，匍匐在谷口最高的一块乱石后，借着风沙呼啸的轰鸣声掩盖呼吸与动作，目光死死锁定谷内。只见谷内每隔三十步便站着一名黑衣护卫，身形挺拔，手持长刀，刀柄缠着黑色麻绳，腰间清一色悬着秦佳韵提及的蛇形黑令牌，令牌在昏黄日光下泛着冷硬的光泽，护卫们眼神如鹰，警惕地扫视着四周，连风沙吹过草木的动静都能让他们瞬间绷紧神经，呼吸沉稳均匀，显然是久经训练的精锐之辈。
再往谷内深处望去，北侧山壁下方隐约可见一处洞口轮廓，被数块一人多高的巨石巧妙遮挡，仅留一道不足两尺宽的窄缝供人进出，正是矿洞入口。此处的守卫更为严密，四名护卫手持淬毒弩箭，弩箭箭镞泛着幽蓝光泽，一看便知毒性猛烈，四人分守洞口四角，目光死死盯着入口周边的每一寸土地，连风沙卷起的碎石滚动都能让他们立刻端起弩箭，戒备之心几乎毫无破绽。
“守卫比预想中更严密，且入口狭窄，若用明火突袭，火光极易被风沙中的守卫察觉，一旦打草惊蛇，洞内恐有更多伏兵，硬闯难成。”身旁的影卫压低声音，语气凝重，指尖悄悄指了指矿洞深处，“从洞口溢出的气息来看，矿洞深处阴寒矿物堆积极多，恐有邪术加持，寻常手段难以削弱守卫战力，贸然出手只会损失惨重。”
影七眉头紧锁，指尖无意识地摩挲着腰间的短刀刀柄，沉吟片刻后抬手示意众人缓缓后撤，借着风沙掩护退回谷外潜伏点，沉声道：“即刻用密信传回京城，详述矿洞布防、守卫人数、巡逻规律及阴寒气息情况，重点说明明火易暴露的问题，询问王妃是否有无需明火、可隐蔽驱散阴寒、麻痹守卫的法子。我们在此潜伏待命，轮流值守，务必摸清守卫换班的精准间隙，静待京城指令再伺机行动，切勿贸然出手打草惊蛇。”
一名影卫立刻取出特制的密信纸与炭笔，快速记录下相关情况，字迹凝练简洁，写完后用火漆密封，交给专门负责传信的影卫，那影卫翻身上马，借着风沙掩护，快马加鞭往京城方向疾驰而去。其余人则隐蔽在沙丘后侧，用帆布遮挡风沙，轮流休息值守，目光始终锁定流沙谷方向，不敢有半分松懈。
与此同时，江南平江府已是秋意盎然，澄澈的河水蜿蜒流淌，两岸稻田金黄，随风泛起层层稻浪，绵延数十里的芦苇荡青黄相间，苇叶随风摇曳，层层叠叠的叶片遮掩着水下的暗礁与纵横交错的隐秘水道，水汽氤氲在空气里，带着淡淡的草木清香，却也透着几分幽深难测。沈括带着五百精锐将士早已抵达此处，刚与云琮派来的副将赵峰会合——赵峰常年跟随云琮征战，擅长追踪探查与审讯逼供，行事果决缜密，奉云琮之命星夜兼程赶来协助，二人兵合一处，将将士们分散安置在芦苇荡附近的村落中，乔装成往来贩卖药材的商旅，日夜紧盯德顺药材行主事王某的行踪。
“将军、赵副将，王某出门了！随身携着一个紫檀木锦盒，用红绳系着，神色格外谨慎，时不时回头张望，正往城郊破庙方向去，看模样像是要去接头！”一名乔装成农户的探哨快步赶回临时据点，声音压低却难掩急切，脸上还沾着些许泥土，更显逼真。
沈括与赵峰对视一眼，眼中同时闪过锐利锋芒，无需多言便已达成默契。沈括起身沉声道：“按计划行事！赵副将，你带两百精锐将士，携短刀与绊索，绕经村后小道，提前赶到破庙后侧及周边林地埋伏，堵住所有退路，重点紧盯接头人的动向，若对方有逃脱迹象，即刻出手追击，务必缠住对方，不可让其遁入芦苇荡；我带三百将士，沿王某行进的主路隐秘尾随，保持五十步距离，借着沿途稻田与林木掩护身形，待他们接头时前后夹击，一举将二人拿下，绝不可走漏一人！”
“得令！”赵峰沉声领命，目光锐利如刀，立刻转身召集将士，叮嘱众人敛声屏气，脚步轻捷，随后带着队伍悄然出发，身影很快消失在田间小道的草木丛中，脚步踏过稻田埂时几乎听不到声响。沈括也即刻带队行动，将士们皆收起兵刃，藏在腰间或怀中，衣着朴素，如同寻常赶路的农夫，紧紧跟在王某身后，沿途借着稻田、石桥、杂树的掩护，始终与王某保持着安全距离，王某每次回头张望，将士们都能迅速俯身隐蔽，未曾引起半分警觉。
平江府城郊的破庙早已破败不堪，断壁残垣间长满了齐腰的杂草，蛛网在墙角与梁木间纵横交错，殿内尘埃厚积，脚踩上去便留下清晰的脚印，唯有正殿一尊残破的释迦牟尼佛像还勉强立着，佛像手臂残缺，面部斑驳，蒙上了厚厚的灰尘，透着几分荒凉。王某走到庙门口，先是站在树后张望了足足半炷香时间，确认四周无人尾随，才快步迈入正殿，对着佛像后方压低声音唤道：“货已备妥，何时交割？近期京城风声甚紧，越王府查得严，不宜久留，需尽快交接妥当。”
话音刚落，佛像后便转出一道黑影，身形佝偻，穿着一身灰黑色布衣，头戴斗笠，遮住了大半张脸，声音沙哑如破锣，带着几分刻意压低的晦涩：“柳主事有令，近期胤朝查得紧，暂缓交割，你先将货妥善藏匿，待风声平息后再候指令。令牌带来了？验过令牌，才算确认身份。”
王某松了口气，抬手便要去掏腰间的蛇形令牌，沈括在殿外早已听得真切，当即沉声下令：“动手！”
话音未落，殿外将士们如离弦之箭般一拥而入，瞬间堵住了破庙的门窗，兵刃出鞘的脆响划破了破庙的寂静，寒光闪烁间，已将正殿团团围住。王某大惊失色，脸色瞬间惨白，转身便想从后窗逃窜，却被早已埋伏在此的赵峰眼疾手快，一把揪住后领，反手扣住他的手腕，用力一拧，只听“咔嚓”一声轻响，王某的手臂便被卸了力道，疼得他龇牙咧嘴，再也无力反抗，被两名将士上前按住，牢牢捆住。
那黑影反应极快，见状不妙，立刻抬手甩出一把黑色烟雾弹，烟雾弹落地瞬间炸开，浓黑的烟雾瞬间弥漫整个正殿，呛得人睁不开眼，视线受阻。赵峰心中一紧，厉声喝道：“拦住他！”话音未落，便率先朝着黑影逃窜的方向扑去，可烟雾太过浓重，待浓烟渐渐散去，黑影早已不见踪影，唯有一枚刻着古朴“柳”字的青铜令牌落在地上，令牌边缘光滑，显然是常年摩挲所致，想来是黑影逃窜时慌乱间不慎遗落。
“追！”赵峰当机立断，捡起令牌塞给身旁将士收好，带着数名身手最迅捷的精锐循着黑影留下的细微踪迹追出破庙，沿途仔细探查，只见黑影脚步轻快，显然熟悉地形，脚印在庙外百米处的芦苇荡边缘便断了，想来是遁入了芦苇荡深处，借着复杂的水道与草木隐匿了踪迹。赵峰虽有不甘，却也知晓盲目追击易陷入埋伏，当即下令留下两名将士原地排查痕迹，自己则带着其余人返回破庙与沈括汇合，商议后续对策。
沈括看着被押在地上、脸色惨白的王某，面色沉凝如铁：“将王某带回临时据点，单独关押，严加看管，不准任何人接触，即刻展开审讯！务必问出货物藏匿之处、芦苇荡水寨的具体方位、迷阵破解关键，以及柳主事的详细信息；另外，派两队将士，扩大范围搜遍破庙及周边三里地，仔细排查黑影留下的线索，哪怕是一片衣角、一枚脚印，都不可遗漏！”
京城越王府内，秋阳透过雕花窗棂，在书房内投下斑驳的光影，檀香袅袅绕梁，驱散了秋意的微凉。云琮与秦佳喻正对着舆图梳理双路进展，案上堆满了各地传回的密报与卷宗，两人时不时低声交谈，分析疑点，默契十足。就在这时，影卫接连送来漠北与江南的传信，二人快速拆封阅过，神色渐渐变得凝重起来。