退出阴森压抑的矿道，重新呼吸到山谷中清冷新鲜的空气，所有人都有种恍如隔世之感。云琮立刻下令，用混合了生石灰、硫磺粉和黏土的三合土，暂时将洞口牢牢封堵，并加派了双倍精锐人手，十二个时辰不间断轮班看守，严禁任何无关人员靠近。
回到越王府时，东方已现出鱼肚白。云琮毫无睡意，甚至来不及更换沾染了尘土和硝烟气息的衣袍，立刻找到了同样一夜未眠、仍在研究图纸的秦佳喻。他将那拓印下来的诡异符号递到她面前。
秦佳喻对着明亮的烛光，仔细审视那扭曲的、仿佛带有某种不祥生命力的符号，她秀美的眉头微微蹙起。她又起身，从书架上翻出几本厚厚的、涉及西域杂学、古老宗教符号乃至一些禁忌巫蛊记录的笔记，快速而专注地对照翻阅。良久，她轻轻合上最后一本书，摇了摇头，神色凝重：“这个符号，我所知的典籍中并无明确记载。但它给我的感觉……非常不好，透着一股阴冷邪戾之气，其构图风格，不似中原佛道正统，也迥异于寻常江湖帮派印记，倒有些像……流传于西域极西之地、或是漠北某些信奉原始自然力、甚至进行血祭的古老萨满教派中，用于标识圣地或封印禁忌之物的邪异印记。”
联想到赫连朔的西域背景，以及矿道中那群狂暴的、可能沾染了特殊矿物粉末的地鼠，云琮心中那个关于“暗巢”和“地藏”利用此地进行某种隐秘活动的猜想，变得越来越清晰和具体。
“鼠群是从那条被堵塞的支道深处涌出来的，”云琮沉声道，声音带着一丝疲惫，但更多的是冷静的分析，“它们的行为不像觅食，更像是在守护那支道深处的什么东西，阻止外人进入。而且，我注意到，那些地鼠的毛发上，沾着一些亮晶晶的奇特粉末。” 他顿了顿，看向秦佳喻，眼中带着探询，“佳喻，你之前曾提及，有些特殊矿物，可能会对动物的行为乃至形态产生影响？”
秦佳喻若有所思地点点头：“不错。某些罕见的放射性矿物，或者含有特殊毒性金属成分的矿石，确实可能刺激生物的神经系统，使其变得极具攻击性，或者产生其他生理异变。殿下带回的地鼠样本在哪里？或许我可以立刻查验一下它们毛发上沾染的粉末成分，这可能是关键线索。”
很快，两只被活捉、关在特制铁笼中的硕大地鼠被小心地送了进来。它们即使在笼中，也依旧焦躁不安，赤红的眼睛充满敌意地四处张望。秦佳喻戴上自制的细棉手套，拿起一套小巧精致的银质工具，小心翼翼地用银针从地鼠毛发上刮取那些亮晶晶的粉末，放在一片光滑的黑色陶片上。她先是凑在灯下仔细观察粉末的色泽和晶体形态，然后又取极少量，分别溶于水和几种不同的酸液中进行测试，仔细观察其反应和沉淀物的变化。
时间在寂静的检验中一点点流逝。终于，秦佳喻抬起头，眼中闪过一丝震惊，但更多的是一种找到关键证据的确定：“殿下，这粉末……经过初步检验，其中含有一种结晶形态非常独特的铋盐！这种特殊的铋盐结晶，通常只伴生于极深地脉中的某种罕见银矿附近，形成条件极为苛刻！这种铋盐本身对成年人的急性毒性不算剧烈，但若生物长时间接触或通过食物链富集，确实会严重干扰神经系统，导致焦躁、攻击性增强甚至出现幻觉。更重要的是，”她加重了语气，目光炯炯，“根据将作监秘藏的《天下矿脉图志》残卷记载，这种特性独特的铋盐伴生银矿脉，在整个胤朝境内，有明确记载的仅有一处——位于京城西郊，栖凤山南麓的深谷之中，而那片区域……从地理上看，正好大半都被圈在了平阳侯府后山的范围之内！”
所有的线索，在这一刻，如同被一道无形的线串联起来，彻底交汇，指向了一个明确得令人心惊的方向！
诡异的矿道、邪异的符号、狂暴守护某物的地鼠、稀有的含铋矿物粉末、以及所有这些最终指向的地理位置——平阳侯府后山！这条废弃矿道，极有可能就是“暗巢”组织用来秘密联络、运输的特殊通道之一，而其重要的一个节点、仓库，甚至核心据点，很可能就隐藏在那条被堵塞的支道深处，或者通过支道与平阳侯府内部相连！那些地鼠，或许就是长期接触了从那个隐秘据点或矿脉深处泄露的、含有特殊铋盐的矿物废料或粉尘，才变得如此硕大和狂暴，并本能地守护着那片区域。
“看来，我们终于揪住‘地藏’那根隐藏最深的尾巴了。”云琮眼中寒光四射，嘴角勾起一抹冰冷而锐利的弧度，“那条被刻意堵塞的支道，必须尽快、但也要万分谨慎地打通！里面藏着的，很可能就是直捣黄龙、揭开‘地藏’真面目的最关键证据，甚至可能是通往其老巢的捷径！”
天色大亮，简单梳洗并用过些点心后，一夜未眠的云琮正准备调集更多可靠人手和专业的挖掘、支撑工具，筹划对矿道支道的二次探索时，宫里来了人。来的并非寻常传旨内侍，而是皇帝身边最神秘、鲜少在人前露面、直接对皇帝负责的暗卫统领，代号“宏”。他如同真正的影子般悄无声息地出现在书房外，带来了一份没有经过任何部门、直接来自皇帝云霄的密旨。
“越王殿下，”宏的声音如同他整个人一样，飘忽、平淡，缺乏常人应有的情绪起伏，却带着一种不容置疑的权威，“陛下已知晓昨夜矿道探查之事，以及初步发现的线索与平阳侯府的关联。陛下有令：着越王云琮，全权负责清查此废弃矿道及与之关联的一切人事，若查证确凿，涉及谋逆大罪，许你先斩后奏，不必另行请旨，以免贻误战机，惊扰主犯。” 他微微停顿，那仿佛能穿透皮囊直视灵魂的目光落在云琮脸上，“然，陛下亦有一问，命臣务必带到，”宏的语调没有任何变化，但云琮却感受到了那话语背后沉甸甸的分量，“此‘神兵’之利，究竟还需多少时日，方能成建制、规模化装备我北疆边军？北狄边境，近来异动频频，小股骑兵扰边日甚，虽未大规模犯境，然其挑衅之意已明。赫连朔虽暂匿锋芒，其部族气焰未减。边军将士压力巨大，朝廷维稳边境之耗费亦与日俱增。陛下……等得起，却也不愿等得太久。”
这既是前所未有的信任和授权，将铲除内奸的尚方宝剑亲手交予他，同时也是最直接、最迫切的催促。皇帝将稳固内部的重担压在他的肩上，也将抵御外辱、扭转边境态势的期望，寄托在了神机坊的成果之上。
云琮心中凛然，深深躬身，双手接过那封轻飘飘却重若千钧的密旨：“臣弟领旨！请皇兄放心，内奸不除，国无宁日！臣弟必当竭尽全力，将此獠连根拔起，以安社稷！至于神兵……”他略一沉吟，字斟句酌地谨慎答道，“核心工艺难关已初步攻克，规模化生产之工坊正在日夜赶工筹建，然此物威力过大，关乎国运兴衰，臣弟不敢有丝毫轻忽，务必确保其性能稳定、使用万全，方可交付将士之手。臣弟在此向皇兄立下军令状，必在最短时间内，完成首批量产，交付边军试用，扬我国威，定鼎北疆！”
送走来去无声的“宏”，云琮独自在书房中站立良久，感受到肩上的担子前所未有的沉重。他知道，朝堂之上，那些原本就对神机坊耗费巨额资金、占用大量资源颇有微词的声音，在皇帝这番明确甚至带有警告意味的支持后，暂时会偃旗息鼓，但暗地里的嫉妒、非议和潜在的阻挠绝不会停止，只会隐藏得更深。他必须更快，更稳，以无可辩驳的成果，来回应所有的期待与压力。
遥远的苍国皇宫，晨曦透过雕花长窗，洒在光可鉴人的金砖地面上。苍珏刚刚结束晨练，身着宽松的常服，坐在案前品着一盏清茶。他听着心腹侍从低声禀报着来自胤朝的最新消息，包括平阳侯府的风波、越王府对京郊某处山谷的持续严密封锁，以及关于地下发现废弃矿道和异常现象的零星传闻。
“矿道……平阳侯府……”苍珏修长的手指轻轻摩挲着温热的茶杯边缘，深邃的凤眸中闪过一丝了然与玩味，“云琮的动作，倒是雷厉风行。这么快就摸到了这么深的线索。看来，胤朝这位越王，比他表面上看起来的，还要敏锐果决。” 他沉吟片刻，并非在谋划什么阴谋，而是基于苍国利益的通盘考量。一个稳定而强大的胤朝，不符合苍国长远的发展利益，但一个被赫连朔这等枭雄搅得天翻地覆、乃至内乱频发的胤朝，同样会给苍国带来边境压力和不确定性。让云琮有能力压制甚至清除赫连朔的势力，但对胤朝自身也有所损耗，这才是对苍国最有利的局面。
“既然如此，”苍珏嘴角噙着一丝若有若无的笑意，对侍立一旁的密探头领吩咐道，“让我们在胤朝的人，找个不起眼的机会，比如通过市井流言，或者让某个‘偶然’被抓获的西域商人‘不经意’地透露一些……关于西域某些信奉邪神的古老教派，喜欢在隐秘之地刻画特定符号以作标识和庇护的‘常识’。记住，要做得自然，像是他们自己费劲查到的，我们只是恰好‘帮’他们确认了一下。另外，”他顿了顿，“永昌号那个王管事，让他‘病’得再重一些，卧床休养一段时间，暂时无法处理外界事务即可。” 他并非要帮助云琮，也非要保护赫连朔，只是要让这潭水按照对他有利的方向流动，顺势而为，方为上策。
而在胤朝京城，那个隐藏得更深、代号“地藏”的神秘存在，也几乎在同一时间，通过其独有的渠道，收到了矿道被深入探查、甚至可能已经引起越王高度警惕的紧急传书。他隐藏在宽大兜帽下的面容模糊不清，只有一双枯瘦如柴、指节却异常粗大突出、布满老茧和细微伤痕的手，在昏暗的灯光下，缓缓摩挲着一块散发着幽幽寒气的黑色奇异矿石。
“越王……云琮……”一个沙哑、低沉，仿佛两块生锈铁片在摩擦的声音，在密闭的暗室中响起，带着一丝不易察觉的凝重，“竟然能摸到那个深度……还注意到了那些‘守护者’……看来，栖凤山下的那个备用据点……已经不安全了。” 他沉默了片刻，那摩挲矿石的手指骤然收紧，声音变得更加冰冷刺骨，“启动‘断尾’预案。那条暴露的矿道，以及那个越来越不听话、可能留下痕迹的侯府……该彻底清理干净了。记住，要做得……天衣无缝，像是一场不幸的意外，一场……突如其来的地火，或者矿难。”
一场围绕着废弃矿道、平阳侯府和神秘“地藏”的激烈博弈，在阳光照射不到的阴影下，骤然加速，进入了更凶险的阶段。云琮的利剑已然出鞘，直指要害；而隐藏在暗处的毒蛇，也感受到了威胁，开始收缩盘踞，并亮出了更加致命的毒牙，准备发动雷霆一击。地底深处的秘密即将揭晓，而随之而来的，必然是更加残酷、更加直接的较量。