那几本散发着桐油和泥土气息的账册副本，如同几块烧红的烙铁，被李承乾锁进了行馆书房最隐秘的暗格里。
他没有表现出丝毫异样，仿佛那晚后院落下的只是一包无关紧要的杂物。
第二天的扬州城，阳光透过薄雾洒在运河上，波光粼粼，表面平静如常。
东宫属官们入驻扬州盐铁转运使衙门，开始“按部就班”地查账。
场面做得极大，一车车的旧档被调阅，算盘珠子拨得噼啪作响，官员们被轮番叫去问话。
李承乾本人，则时常在孙伏伽等官员的陪同下，“兴致盎然”地游览扬州名胜，品鉴淮扬美食，偶尔还去运河码头“视察”一番，对那些巨大的海船流露出不加掩饰的“兴趣”和“赞叹”。
他甚至在一次非正式的场合，对着几位作陪的盐商，半开玩笑地感慨：
“这海贸之利，当真是泼天富贵啊！难怪父皇心心念念要重整海贸，严立规矩。孤看啊，这新船队，非得找几家真正有实力、又靠得住的商号合作不可，免得被那些心思不正的钻了空子！”
他说话时，目光“不经意”地在沈万金、朱茂才等人脸上扫过，带着一种“你们懂的”暗示。
与此同时，一道无形的网络，正以远超官面查账的速度和深度，在扬州城乃至整个江南道悄然铺开。
柳絮手下的鸣笛组织，如同最精密的暗影，在李承乾的授意下，全力运转起来。
他们的目标极其明确：不惜一切代价，核实那几本账册副本的真伪，追踪每一笔流向“京城贵人”的巨额资金最终去了哪里！尤其是那八十万两标注着“海船”的支出！运河码头的苦力、盐场的老灶户、钱庄的伙计、甚至某些官员府邸的下人……都成了无声的信息源。无数零碎的、看似无关的线索，如同涓涓细流，正朝着李承乾的书房汇聚。
风声，如同长了翅膀。
“太子殿下对海贸新策极为上心！”
“朝廷要组建新船队，由太子亲信督办！”
“殿下属意‘身家清白’、‘实力雄厚’的本地大商号合作！”
这些经过精心修饰、半真半假的消息，如同投入池塘的石子，在扬州官商两界激起了层层涟漪。
尤其是“身家清白”、“实力雄厚”几个字，像钩子一样，精准地勾住了某些人的心思。
最先坐不住的，果然是沈万金。
就在风声放出的第三天午后，这位“两淮盐栈”的幕后东家，便以“敬献地方特产”的名义，低调地来到了李承乾的行馆。
他被引入偏厅时，依旧是那副未语先笑、一团和气的弥勒佛模样，只是眼底深处，藏着一丝难以完全掩饰的急切。
“小人沈万金，拜见太子殿下！”
沈万金深深作揖，姿态放得极低。
“沈老板不必多礼，坐。”
李承乾坐在主位，手里把玩着一枚温润的玉佩，神情闲适，仿佛只是寻常会客，
“沈老板今日前来，可是有何指教？”
“不敢不敢！”
沈万金连忙摆手，脸上堆满笑容，
“殿下折煞小人了！小人此来，一是感念殿下莅临扬州，体察民情，为我等商贾主持公道，实乃江南之福！二是听闻殿下有意整顿海贸，遴选可靠商家合作新船队？”
他试探着问道，小眼睛紧紧盯着李承乾的表情。
“哦？沈老板消息倒是灵通。”
李承乾不置可否地笑了笑，放下玉佩，
“父皇确有此意。海贸利国利民，但需严加管束。新船队嘛，自然要找根基深厚、行事稳妥、懂得‘规矩’的伙伴。”
“殿下明鉴！殿下明鉴啊！”
沈万金仿佛得到了莫大的鼓励，身体微微前倾，声音带着热切，
“小人经营盐业多年，深知‘规矩’二字的分量！向来是守法经营，诚信为本！这海贸之利虽厚，小人更是心向往之，深知其中风险，非有朝廷主导、殿下这等明主坐镇不可！”
他顿了顿，从袖中极其隐蔽地取出一个巴掌大小、却异常厚实的紫檀木扁盒，轻轻推到李承乾面前的茶几上，盒盖微启一线，里面赫然是厚厚一沓面额巨大的唐朝汇票，飞钱！
金光灿灿，几乎晃眼！
“殿下肩负重任，清查盐税，整肃江南，劳心劳力。小人等商贾小民，无以为报，唯有略尽绵薄，以供殿下……嗯，打点琐事之用。”
沈万金笑容可掬，话语圆滑无比，
“此乃小人与几位相熟同僚的一点心意，万望殿下笑纳。若蒙殿下不弃，给小人一个为新船队效犬马之劳的机会，小人定当倾尽家财，唯殿下马首是瞻！江南水路，小人经营多年，不敢说一手遮天，但些许门路，还是能为殿下分忧的！”
贿赂！
赤裸裸的贿赂！
而且数额惊人！
这不仅仅是买路钱，更是投名状！
沈万金这是在用重金开路，试图挤上太子“新船队”的大船，同时也是在试探太子对盐税案的态度底线！
李承乾的目光落在那盒刺目的金票上，没有立刻去碰。
他脸上依旧挂着淡淡的、让人捉摸不透的笑意，手指在紫檀木盒光滑的表面轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。
那声音在安静的偏厅里，仿佛敲在沈万金的心尖上。
“沈老板……果然诚意可嘉啊。”
李承乾终于开口，语气平淡，听不出喜怒，
“这份‘心意’，分量不轻。”
他抬起眼，目光如平静的湖面，直视沈万金那双努力维持着笑意的眼睛，
“新船队，确是干系重大，关乎朝廷海贸百年大计。孤选人，首重‘身家清白’。”
他刻意加重了“身家清白”四个字，然后话锋陡然一转，带着一丝若有若无的锋锐：
“孤的意思是，不仅要过往生意干净，更要与某些不清不楚的‘贵人’，彻底切割干净才好。”
李承乾身体微微前倾，声音压低了几分，仿佛推心置腹，眼神却锐利如刀：
“沈老板，有些船，上去了，可就下不来了。船主是谁，决定了是顺风顺水，还是葬身鱼腹。 你，明白孤的意思吗？”
“轰！”
沈万金只觉得脑子里仿佛有什么东西炸开了！
脸上的笑容瞬间凝固，如同被冻住的油脂！
那眯缝的小眼睛里，瞳孔骤然收缩成针尖大小，一丝难以遏制的惊恐和慌乱如同毒蛇般窜出，虽然被他强行压下，但那一瞬间的失态，却清晰地落入了李承乾的眼中！
“彻…彻底切割？”
沈万金的嗓音不受控制地带上了一丝不易察觉的颤抖，他下意识地舔了舔有些发干的嘴唇，
“殿下……殿下说笑了……小人……小人一向规规矩矩，哪……哪认识什么不清不楚的贵人……殿下明察，明察啊！”
他的反应，几乎就是不打自招！
那账册上所谓的“京城贵人”，绝非空穴来风！
沈万金背后，果然有连他都感到恐惧的靠山！
“是吗？”
李承乾身体后仰，靠回椅背，脸上那抹意味深长的笑容更深了，手指轻轻点了点那盒金票，
“那看来是孤多虑了。沈老板的‘心意’，孤暂且收下。至于合作新船队之事……”
他拖长了语调，看着沈万金那瞬间又燃起希望的眼神，缓缓道，