早朝的钟鼓声在太极宫上空回荡，庄严肃穆，却驱不散深秋清晨的寒意。
百官按品阶鱼贯而入，紫袍朱衣，冠冕堂皇，在宏大的太极殿内分列肃立。
李承乾身着太子衮冕，站在御阶之下首位，微微垂目。
凉州的尘埃似乎还未落定，东宫书房里柳絮那份指向“海贸”的密报，如同烧红的烙铁压在心头。
江南就像一个巨大的、充满迷雾的漩涡，吸引着他，也散发着致命的危险气息。
御座上的李世民冕旒垂珠，神情威严，目光扫过殿下群臣，正要依例问询“有事早奏”。
“陛下！陛下——！！！”
一声带着惊惶、焦虑甚至有些破音的呼喊，如同投入平静湖面的一块巨石，瞬间打破了朝堂的肃静！
众人惊愕望去，只见户部尚书戴胄，这位以刚正严明、性情急躁闻名朝野的老臣，竟不顾朝仪，几乎是踉跄着冲出班列，扑倒在御阶之前！
他手中高高举着一份卷宗，面色苍白如纸，额头上全是细密的冷汗，嘴唇颤抖着，仿佛遇到了天塌地陷般的大事！
“戴爱卿！何事如此惊慌？”
李世民眉头一皱，声音低沉，带着帝王的威压。
能让这位掌管国家钱袋子的户部尚书在朝会上如此失态，绝非小事！
“陛下！臣……臣有罪！臣……臣无能啊！”
戴胄的声音带着哭腔，头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声。
他双手哆嗦着，将那份厚重的卷宗高举过头顶，声音因为极度的愤怒和恐惧而变调：
“江南道……江南道盐税！出……出大事了！臣奉旨督核天下盐铁赋税，近日复核江南道近五年盐税账目，发现……发现惊天亏空！数额之巨，旷古未闻！此乃动摇国本之祸啊陛下！”
“盐税亏空？！”
这四个字如同惊雷，瞬间在朝堂上炸开！
群臣哗然！
盐铁乃国家赋税支柱，尤其是盐税，更是国库的重要来源。
江南向来是盐税重地，鱼米之乡，富庶甲天下，怎么会出如此大的纰漏？
“亏空多少？”
李世民的声音陡然变得冰冷，每一个字都像淬了冰的钉子。
戴胄抬起头，老泪纵横，声音嘶哑地报出一个让整个大殿瞬间死寂的数字：
“仅过去三年，账面与实际入库差额，累计……累计白银三百七十万两！且年年递增！更有历年累积旧账，尚未完全厘清，恐……恐逾五百万两之巨！”
“五百万两？！”
“嘶……”
“这……这怎么可能？！”
倒吸凉气的声音和难以置信的低呼此起彼伏。
五百万两白银！
这足以支撑一场中等规模的战争，足以赈济数道大灾！
竟在眼皮子底下，在号称富庶的江南，悄无声息地被蛀空了！
李世民猛地从御座上站起！
冕旒上的玉珠剧烈晃动，撞击发出清脆的声响。
他脸上的肌肉微微抽动，那双锐利如鹰隼的眼睛里，怒火如同即将喷发的火山口，死死盯着戴胄手中那份卷宗，仿佛要将它烧穿！
“戴胄！”
皇帝的声音如同九幽寒风，刮过大殿每一个角落，
“给朕说清楚！钱呢？！钱都到哪里去了？！何人如此大胆？！”
戴胄浑身一颤，连忙回禀：
“臣……臣初步核查，账目伪造极其精巧，以‘损耗’、‘水患冲毁盐场’、‘灶户逃亡’等名目虚报，层层做假！但追查资金流向，虽被刻意掩盖，仍有蛛丝马迹显示，最终受益者，皆指向江南道几家垄断盐业、富可敌国的豪商巨贾！如‘万通盐行’的朱茂才、‘两淮盐栈’的沈万金等人！而且……”
他顿了顿，声音艰涩，
“地方盐运司、转运使司乃至漕运衙门，部分官员的账目往来及亲属产业，亦与此牵连不清！此乃官商勾结，上下其手，鲸吞蚕食我大唐国帑啊陛下！”
“蛀虫！统统都是蛀虫！”
李世民怒极，一掌重重拍在御案上！
沉重的紫檀御案发出不堪重负的轰鸣。
他胸膛起伏，眼中寒光四射：
“查！给朕彻查！剥皮抽筋，也要把这群蛀虫给朕挖出来！朕倒要看看，是谁借了泼天的胆子，敢动朕的盐税根基！”
皇帝的雷霆之怒，让整个大殿噤若寒蝉。
就在这时，一个沉稳的声音打破了沉寂：
“父皇。”
李承乾一步跨出班列，躬身行礼，声音清晰而坚定：
“盐税乃国之血脉，江南道亏空如冰山一角，其下恐有万丈深渊，牵涉必广。儿臣斗胆，请缨督办此案！深入江南，彻查盐税亏空根源，追缴赃款，严惩不法！”
李承乾的主动请缨，如同在沸腾的油锅里又浇了一瓢冷水！
短暂的死寂之后，一个苍老而沉稳的声音响起：
“陛下，太子殿下拳拳为国之心，老臣感佩。”
说话的是宋国公萧瑀。
他须发皆白，身着紫袍，是江南士族在朝堂上的领袖人物，德高望重。
他缓缓出列，对李世民行礼，又转向李承乾，态度谦恭但话语却绵里藏针：
“然，殿下容禀。江南之地，河网密布，商贾云集，盘根错节，牵一发而动全身。盐税一事，积弊多年，查，自然要查。但如何查，如何办，却需慎之又慎。”
他环视群臣，语重心长：
“盐商巨贾，富甲一方，与地方关联千丝万缕。若操之过急，手段过于凌厉，恐引发江南动荡，商路阻滞，民心生变。届时，非但不能追回亏空，反而可能动摇江南根本，得不偿失啊陛下！老臣以为，当以‘稳妥’为要，徐徐图之，方为上策。水至清则无鱼，人至察则无徒。 有些积弊，当以疏导化解为主，过于刚猛，只怕玉石俱焚。”
萧瑀的话，立刻引起了部分官员，尤其是出身江南或与江南利益攸关官员的共鸣，纷纷低声附和：
“宋国公所言极是！”
“江南系天下财赋重地，确实不宜大动干戈……”
“稳妥为上，稳妥为上啊……”
李承乾听着这些“稳妥论”、“水至清无鱼论”，心中冷笑。
这些冠冕堂皇的话背后，藏着多少利益集团的恐惧和阻挠！
他迎着萧瑀看似恳切的目光，没有丝毫退让，朗声道：
“宋公所言‘稳妥’，承乾不敢苟同！”
他的声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，带着斩钉截铁的锋芒，响彻大殿：
“何为稳妥？任由蛀虫吞噬国库根基是稳妥？坐视民脂民膏流入奸商贪官囊中是稳妥？等到江南盐税彻底糜烂，国用枯竭，边防废弛，万民怨怼之时，再来谈稳妥吗？！”
他目光如电，扫过那些附和的官员，一字一句，掷地有声：
“国库之血，皆是民脂民膏！蛀虫不除，根基必朽！今日姑息养奸，明日便是大厦倾覆！此案，关乎朝廷命脉，关乎天下人心！绝非宋公所言‘水至清则无鱼’的细枝末节！乃是大是大非，关乎国运兴衰之根本！若因惧怕所谓‘动荡’而缩手缩脚，讳疾忌医，那才是真正的祸国殃民！承乾既请缨，便已抱定刮骨疗毒之决心！查，就要查个水落石出！办，就要办个铁案如山！纵有惊涛骇浪，承乾愿一肩担之！”
李承乾这番话，铿锵有力，正气凛然，如同惊涛拍岸，瞬间压下了朝堂上的杂音！
那些原本附和萧瑀的官员，被这锋芒所慑，一时竟无人敢再出声反驳。
连萧瑀本人，也被李承乾这毫不留情、直指本质的犀利反击弄得有些措手不及，老脸微沉，却一时找不到更冠冕堂皇的理由反驳。