圣窟内陷入了死寂，只有心脏残骸化作的灰烬还在微微飘散，以及那若有若无的、令人不安的“它们”的余音在脑海中回荡。
“它们”？筛选？收割？
这几个词组合在一起，透出的寒意让陆凡脊背发凉。这绝不是一个简单的游戏背景设定，背后隐藏的真相可能关乎到这个世界的本质，甚至……关乎到他们这些“玩家”本身。
“陆凡，你怎么了？”苏安然敏锐地察觉到陆凡脸色的变化，轻声问道。梅卡托克也凑了过来，脸上还带着劫后余生的庆幸与疑惑。
陆凡深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪。现在告诉苏安然和梅卡托克这些还为时过早，而且信息太少，只会引起不必要的恐慌。他摇了摇头，尽量让语气平静：“没什么，只是这心脏最后消散时，传递了一些混乱的意念，关于诅咒的起源有些蹊跷。”
他弯腰捡起那颗依旧散发着不祥波动的【被污染的心脏精华】，触手冰凉，仿佛能吸走热量。“任务物品拿到了，我们先离开这里。这个地方让人不舒服。”
苏安然若有所思地看了陆凡一眼，她感觉到陆凡有所隐瞒，但并未追问，只是点了点头：“好。”
梅卡托克更是巴不得立刻离开这个鬼地方，连忙附和：“对对对！快走快走！我一刻也不想多待了！”
三人沿着来时的阶梯快速返回。当他们再次穿过那个进行命运试炼的石窟时，发现那六尊巨魔石像已经彻底失去了光泽，变成了普通的石头，平台中央也再无任何能量波动。那条被开启的捷径依然存在。
沿着捷径通道上行，比下来时要轻松许多。没过多久，前方出现了光亮和清新的空气。他们钻出通道，发现自己已经回到了祖尔法拉克外围区域的一处偏僻山壁，身后是伪装成岩石的暗门，正在缓缓闭合。
夕阳的余晖洒落下来，将远处的沙丘染成一片金黄。经历了地下黑暗、压抑的冒险，重见天日的感觉让人恍如隔世。
“总算……活着出来了！”梅卡托克激动地几乎要哭出来，张开双臂拥抱阳光。
苏安然也微微眯起眼，感受着微风拂面，紧绷的神经稍稍放松。
陆凡看了看任务列表，【探查祖尔法拉克的厄运之源】显示已完成，可以返回暴风城向考古学家霍华德复命。但他心中却蒙上了一层阴影。霍华德交给他的那枚监察者徽章……是巧合，还是有意为之？
“天色已晚，我们在附近找个安全点的地方扎营休息一晚，明天再返回暴风城。”陆凡提议道。连续的高强度战斗和神经紧绷，即便是他也感到了一丝疲惫，而且他需要时间整理思绪，并测试一下骰子新获得的能力。
苏安然和梅卡托克自然没有异议。
他们在距离祖尔法拉克足够远的一处背风沙丘后找到了一个合适的营地。梅卡托克兴致勃勃地拿出他的工程学造物——一个折叠式的简易帐篷和一个能自动生火、并带有微弱警戒效果的小型篝火装置。
篝火噼啪作响，驱散了沙漠夜晚的寒意，也带来了一丝温暖和安心。
梅卡托克忙着烹饪一些简单的食物，苏安然则坐在一旁，仔细地擦拭保养她的长弓和箭矢，动作专注而优雅。
陆凡靠坐在一块岩石旁，看似在闭目养神，实则将意识沉入与骰子的联系中。
复苏度达到35%的骰子，感觉更加“鲜活”了。那些流动的符号似乎更加复杂，散发出的七彩光晕也更加内敛而深邃。他仔细体会着新能力【命运馈赠】。
这个能力的描述很强大，但消耗和冷却也极其惊人。“大量精神力”和“1小时冷却”意味着这注定是一个关键时刻的杀手锏，不能轻易动用。他需要找个机会测试一下具体效果和消耗程度。
另外，那个神秘意念提到的“它们”和“收割”，如同一根刺扎在心头。他尝试再次发动【命运模拟】，目标设定为“追溯祖尔法拉克诅咒背后的真相”。
然而，这次模拟反馈回来的信息极其模糊、混乱，甚至充满了干扰。未来片段支离破碎，只能看到一些扭曲的、无法理解的阴影，以及一种被无形目光窥视的毛骨悚然感。精神力消耗却异常巨大，仅仅几秒钟就让他感到一阵眩晕。
【系统提示】：警告！您试图窥探的信息涉及高位格存在或受到强大规则屏蔽，【命运模拟（初级）】无法有效解析。强行推演可能导致精神反噬或引起未知存在的注意。
高位格存在？规则屏蔽？
陆凡心中一凛，立刻停止了模拟。看来，以他目前的能力，还不足以触碰这个层面的秘密。但这反而印证了那个警告的真实性——确实有某种远超想象的力量在幕后操控。
“必须更快地提升实力，不仅是等级，更重要的是骰子的复苏度。”陆凡暗下决心。只有掌握更强的命运之力，才有可能在未来的风波中拥有自保乃至揭开真相的能力。
“凡哥，安然姐，吃的弄好了！”梅卡托克的声音打断了他的思绪。地精工程师端过来几碗热气腾腾的、看起来卖相还不错的肉汤和一些干粮。
三人围坐在篝火旁，开始享用这难得的宁静晚餐。沙漠的夜空繁星点点，与篝火交相辉映。
“陆凡，”苏安然忽然开口，声音在夜晚显得格外清晰，“之前在那个圣窟，你似乎有所发现。如果有什么需要帮忙的，或者……需要分担的，可以说出来。”
她目光清澈地看着陆凡，带着一丝不容置疑的真诚。经过祖尔法拉克的并肩作战，她已然将陆凡视为可以信任的伙伴。
陆凡看着苏安然在火光映照下显得柔和了几分的侧脸，心中微动。他沉吟片刻，决定透露部分信息，毕竟苏安然的敏锐和实力是值得依靠的。
“那颗心脏，在最后时刻传递了一个残缺的意念。”陆凡压低声音，确保只有他们三人能听到，“它暗示，祖尔法拉克的诅咒并非自然形成，而是被‘它们’有意植入的。目的可能是为了‘筛选’和‘收割’什么。而且，它提到了‘监察者只是眼线’。”
梅卡托克手里的碗差点掉在地上，结结巴巴地说：“筛、筛选？收割？听起来像是农场主对待庄稼一样！我们……我们该不会就是……”
苏安然瞳孔一缩，握着弓身的手紧了紧，但语气依旧冷静：“‘它们’是谁？筛选的标准是什么？收割的又是什么？”
陆凡摇摇头：“不知道。信息太残缺了。而且，我尝试用我的能力进行探查，受到了强烈的干扰和警告，似乎涉及到了我们目前无法理解的存在。”
他顿了顿，继续道：“我怀疑，霍华德给我的那枚徽章，可能并非偶然。我们需要对他，以及他背后的势力，保持警惕。”
苏安然沉默了片刻，缓缓道：“如果这是真的，那这个世界远比我们想象的复杂和危险。提升实力是唯一的途径。”她看向陆凡，“你的那种……命运之力，是关键，对吗？”
陆凡点了点头，没有否认。
“我会帮你。”苏安然言简意赅，却重若千钧。这是一种承诺。
梅卡托克左右看了看，虽然害怕，但也挺起胸膛：“还、还有我！虽然我打架不行，但我可以给你们造很多有用的东西！比如……比如能干扰探测的装置？或者跑得更快的鞋子？”
看着可靠的队友，陆凡心中微暖，笑了笑：“当然，我们需要你的技术，梅卡托克。”
就在这时，陆凡耳朵一动，敏锐地听到远处传来一些不寻常的动静，似乎是金属摩擦和沉重的脚步声，正在向他们营地靠近！
“有人来了！”陆凡低喝一声，瞬间起身，目光锐利地望向声音来源的黑暗。
苏安然几乎同时抓起长弓，闪身到了营地边缘的阴影处。梅卡托克也慌忙躲到了帐篷后面。
篝火的光芒在黑暗中如同灯塔，显然他们被发现了。
脚步声越来越近，伴随着粗鲁的呼喝声：
“那边有火光！”
“过去看看！说不定是肥羊！”
“这鬼地方，除了咱们‘沙蝎’佣兵团，还能有谁？”
只见十几个人影从黑暗中走出，逐渐被篝火照亮。他们穿着杂乱的皮甲和锁甲，身上带着各种武器，脸上大多带着彪悍和贪婪的神色，显然是一伙常在刀口舔血的玩家佣兵。为首的是一个扛着巨大双刃斧的光头壮汉，Id显示为【血斧巴顿】，等级21级。他身后的成员等级也多在18-20级之间。
“沙蝎佣兵团？”陆凡眉头微皱，他没听说过这个名号，但看对方来者不善的模样，就知道麻烦上门了。
血斧巴顿贪婪的目光扫过陆凡三人，尤其是在看到苏安然那清丽绝伦的容颜和明显不凡的装备时，眼中闪过一丝淫邪之光。最后，他的目光落在了营地中央那个精致的工程篝火和梅卡托克露出的工程包上。