几秒钟后，他们冲出了热液区的边缘，重新没入相对“正常”的冰冷海水中。
“声呐接触丢失！重复，主动声呐接触丢失！”
“公爵”的声音从“幽灵号”转接的频道传来，带着难以置信的惊喜，“他们被诱饵引开了！正在向左岔路搜索！”
成功了！暂时甩掉了！
尼古莱和凌风几乎同时瘫软在座椅上，大口喘息着，冰冷的循环空气此刻吸入肺中却带着一丝甘甜。
高度紧绷的神经骤然松弛，带来的是如同虚脱般的疲惫。
“干得漂亮……小子。”
尼古莱喘着粗气，侧头看了凌风一眼，眼神中充满了复杂的情绪——有劫后余生的庆幸，有对凌风那神乎其技能力的震惊，更有一种历经生死后产生的、坚不可摧的信赖。
凌风勉强扯动嘴角，想回应一个笑容，却感到一阵眩晕袭来，大脑如同被抽空。
他闭上眼睛，强行集中精神，感知着周围的状况。确认那两艘快艇确实被引开，并且距离正在拉远。
“不能放松……他们很快会反应过来。”
凌风的声音带着疲惫的沙哑，“我们必须趁此机会，抵达最终潜航阶段，与‘幽灵号’汇合。”
“明白。”
尼古莱重新坐直身体，操控“海怪”调整航向，沿着一条更加隐蔽、深度更大的海沟，向着预定的接应点悄无声息地滑去。
接下来的航程相对平静，但那种深入骨髓的疲惫和劫后余生的战栗感，依旧萦绕在狭小的驾驶舱内。
他们如同两个从地狱边缘爬回的旅人，沉默地分享着这份不足为外人道的经历。
一个多小时后，“海怪”的声呐终于捕捉到了“幽灵号”那熟悉的、经过特殊处理的低噪音推进器声响。
“发现‘幽灵号’，正在接近。”尼古莱报告，语气中带着如释重负。
当“海怪”最终悄无声息地滑入“幽灵号”腹部打开的专用回收舱，厚重的舱门在身后缓缓合拢，将外面无尽的黑暗与压力彻底隔绝时，凌风和尼古莱才真正地、彻底地松弛下来。
回收舱开始注水、平衡压力。
当内部压力与潜艇持平后，内层舱门打开，普莱斯、肥皂、盖兹等人焦急的面孔出现在门口。
凌风和尼古莱互相搀扶着，有些踉跄地爬出那狭窄得如同金属棺材的“海怪”载具。
脱下厚重的潜水头盔，冰冷的空气夹杂着潜艇内部特有的机油和臭氧味涌入鼻腔，却让他们感到前所未有的安心。
“任务完成。”
凌风看着普莱斯，只说了三个字，但其中蕴含的分量，让所有人都明白，那备份核部件的威胁，已被彻底抹去。
普莱斯重重地拍了拍他和尼古莱的肩膀，什么也没说，但那眼神已经说明了一切。
肥皂递过来两杯热气腾腾的、浓度足以当油漆用的黑咖啡。凌风接过，滚烫的杯壁传递来的温度，终于驱散了一些来自深海的寒意。
他们活下来了。
在这片连神明都遗忘的深渊之中，完成了一场近乎不可能的猎杀与逃亡。
然而，凌风很清楚，摧毁“海狼号”的货物，只是斩断了谢菲尔德的一条触手。
真正的核心，那个隐藏在五星将星之后的背叛者，依旧高踞庙堂之上。
猎杀还得继续。