桂江中游的沙洲上，晨雾还未散尽，江水带着上游融雪的凉意，拍打着岸边的青石，溅起细碎的水花。苍梧部首领蒙苍站在沙洲东侧，身后跟着二十名精壮族人，每人腰间别着短刀，手里握着竹矛，目光警惕地扫过对岸缓缓驶来的汉军船队。
三艘楼船破开晨雾，船头悬挂的“汉”字旗在风中舒展，甲士手持长戟列于船舷，甲胄在晨光中泛着冷硬的光泽。最前一艘船的甲板上，赵信一身玄色常服，正低头看着案上的地图，手指沿着桂江的支流轻轻滑动——那是汉军地理营用了半月绘制的勘探图，上面密密麻麻标注着浅滩、暗礁、汛情记录，连沿岸每处适合建码头的缓坡都做了标记。
“首领，汉军带了投石机！”身旁的苍虎低声提醒，语气紧张。蒙苍顺着他的目光看去，楼船侧舷果然架着几架小型投石机，木架上的石弹足有西瓜大小，虽未装填，却透着不容小觑的威慑力。
楼船稳稳停靠在沙洲西侧，赵信带着两名随从下船，脚踩在微凉的沙地上，留下浅浅的脚印。他身后跟着的军械官捧着一个长匣，地理营的校尉则背着一卷更详尽的图纸，两人步伐沉稳，与蒙苍等人的紧绷形成鲜明对比。
“蒙苍首领。”赵信拱手行礼，目光扫过对方紧握兵器的手，语气如常，“昨日您提出会面，赵某不敢怠慢，特意带了些东西，或许能解苍梧部的燃眉之急。”
蒙苍没接话，只是盯着那架投石机：“赵将军带这么重的家伙来，是怕我苍梧部反悔？”
“是怕水匪。”赵信回头指了指下游，“地理营勘探时发现，桂江这一段常有水匪出没，这些器械是用来护船的。”他示意军械官打开长匣，里面整齐排列着十柄环首刀，刀刃泛着寒光，刀柄缠着防滑的鲛鱼皮，“这是给首领的见面礼。苍梧部的刀还是青铜制吧？铁刀更利，劈砍藤甲、礁石都不在话下。”
蒙苍的目光落在铁刀上，瞳孔微微收缩。苍梧部的青铜刀砍三两下就会卷刃，去年与黑木部冲突时，不少族人就是因兵器不如人吃了亏。他身后的族人也纷纷伸长脖子，眼里流露出渴望。
“器械再好，若要夺我家园，也只会变成凶器。”蒙苍强压下对铁刀的在意，语气依旧强硬，“赵将军说归降后不毁家园、保我习俗，可空口无凭，叫我如何信你？”
“自然有凭。”赵信让地理营校尉展开图纸，图纸上不仅标着桂江流域的地形，还贴着十几张拓片——那是归降部落的界碑拓印，上面既有“汉”字，又刻着部落图腾，“您看，青竹部的界碑加了汉军印记，却保留着他们的竹纹图腾；溪涧部的祭台，汉军不仅没拆，还帮他们修了防雨的顶棚。”
校尉在一旁补充：“我们勘探时记录了苍梧部的聚居地范围，北至云开山分水岭，南到三江口，西抵桂江主航道，东接苍梧岭——这些在盟约里都会写清楚，朝廷在桂江对岸设巡检司，只管商贸和缉匪，绝不越界。”他指着图纸上一处标红的区域，“这里是您提的盐井，我们查过旧志，本就是苍梧部所有，黑木部强占属不义，朝廷会出面勒令他们归还，还会派工匠帮您重修盐井的汲水装置。”
蒙苍的手指无意识地摩挲着腰间的青铜刀鞘，心里的防线开始松动。盐井是他的心结，汉军竟连这个都查得一清二楚。
“光说不练假把式。”苍虎突然喊道，“我们年年受水患之苦，汉军若真有诚意，敢不敢应下治水？”
这话正说到蒙苍心坎里。每年汛期，桂江水位上涨，河谷的稻田总会被淹，族人得背井离乡去山上躲灾，等水退了回来，地里只剩下烂泥。他看向赵信，眼里带着试探。